В следующую секунду волшебник уже стоял в коридоре Небесного Дворца.

Последний раз Ин-лун был здесь больше двух столетий назад. С тех пор во дворце мало что изменилось. Он был всё таким же холодным и пустым, чужим и отталкивающим своей непостижимой сущностью.

Волшебник знал, что встретить здесь кого-нибудь из слуг или даже самого Небесного Правителя невозможно. Обитатели дворца и жители Поднебесной существовали в по-разному текущем времени. Они никак не могли встретиться. Лишь дворец был незыблем и неизменяем в любом восприятии вечности. Правда Ин-лун допускал мысль, что если кто-то из жителей дворца сильно захочет, то он может по желанию выпасть из своего времени в чужое. Но свидетелем подобного, волшебнику ещё ни разу не доводилось быть.

Пройдя несколькими коридорами, Ин-лун безошибочно вошёл в небольшой сводчатый зал, посередине которого на каменных постаментах стояли два прозрачных саркофага.

В том, что был побольше лежал обнажённый князь Гунь. Глаза его были закрыты, на лице разлилась мертвенная бледность, но волшебник догадывался, что князь жив. Он просто очень глубоко и крепко спал, о чём свидетельствовал светящийся зелёный глаз у кромки каменного постамента.

Во втором саркофаге Ин-лун с удивлением обнаружил розового младенца. Ребёнок шевелился, держа в маленьких ручках деревянную погремушку. К его пуповине из стенки саркофага тянулась чёрная рубчатая змея, которая едва заметно пульсировала.

– Сегодня ты попал сюда отнюдь не случайно, – громко произнёс кто-то за спиной волшебника.

Ин-лун не испугался.

Он уже давно ничего не боялся, его седые брови лишь поднялись чуть-чуть выше обычного.

Волшебник обернулся.

С ним говорил невысокий полупрозрачный незнакомец в ниспадающей блестящей одежде. Ин-лун понял, что видит не живого человека, а одушевлённую неведомой магией картинку. Что ж, подобные штучки были вполне в духе обитателей Небесного Дворца.

– Случайность – это лишь цепь былых предопределенностей, – спокойно ответил волшебник. – Меня поразил этот младенец, кто он?

– Ты всегда сразу задаёшь самые важные вопросы? – удивился полупрозрачный незнакомец. – Что ж, я отвечу. Тебе придется забрать его. Это сын князя Гуня по имени Юй.

– Но?..

– Я понимаю, у тебя сразу возникает масса новых вопросов, но, боюсь, на ответы отведено не так уж много времени, поэтому я буду краток. Этого ребёнка создал сам Небесный Правитель. Он просто взял часть Гуня и зародил новую жизнь. Именно ему, этому семимесячному малышу, предстоит спасти Поднебесную от потопа.

– А что случилось с князем?

– Гуню был дан шанс, которым он так и не сумел воспользоваться, – ответил полупрозрачный незнакомец. – Он думал, что похитил сижан у самого Небесного Правителя, но это далеко не так. Ничто в Поднебесной не происходит без ведома Владыки этого дворца. Смешно полагать, что можно его перехитрить. Когда стало ясно, что Гунь не оправдал возложенные на него надежды, мы решили его забрать. В конце концов, он был всего лишь обыкновенный человек.

– А это? – Ин-лун медленно повернулся к младенцу. – Ты хочешь сказать, что это уже не…

– Нет, ты меня неверно понял, – перебил волшебника незнакомец, – это тоже человек, человеческий ребёнок. Он совершенно такой же, как и его отец, но лишь с небольшим отличием. Это отличие кроется в миссии, которую понесёт Юй, страдающим от потопа людям. Он всё исправит. Исправит и наши ошибки и ошибки своего отца. Вот долгожданное спасение, которого вы все так страстно желали.

Прозрачный купол над ребёнком исчез, извивающаяся змея уползла в маленькую круглую норку, и волшебник смог взять голого малыша на руки.

– Он станет очень быстро расти, – добавил незнакомец, – у нас слишком мало времени. Через месяц это уже будет сильный взрослый мужчина. Его не надо ничему учить. Всё, что нужно он уже знает заранее, об этом побеспокоился сам Небесный Правитель. Отнеси младенца в безопасное место, проследи, чтобы за этот месяц с ним ничего не случилось, и твои заслуги вознаградятся.

Ин-лун почтительно поклонился:

– Уже осознание одного того, что потоп будет скоро прекращен, является для меня неоценимой наградой.

Когда волшебник поднял глаза, полупрозрачный человек уже исчез. Ин-лун так и не узнал, кто это был: один из слуг или сам Небесный Правитель. Вместе с бесценным подарком волшебник поспешно спустился обратно на спину гигантской черепахи, укрыв ребёнка в уютном плавучем домике.

Роковой месяц пролетел, словно холодный порыв осеннего ветра.

* * *

Обещанное чудо произошло.

Ровно через месяц Юй превратился в прекрасного юношу. Ин-лун был поражён этой неведомой ему могущественной магией. Воистину Небесный Правитель был самым сильным чародеем во всей Поднебесной. Наверное, так оно и должно было быть.

Радовался старый волшебник столь быстрому преображению Юя. Как только юноша стал говорить, Ин-лун тут же повёз его во дворец томящегося в ожидании новостей Шан-ди.

Сначала владыка отказывался верить в историю с сыном Гуня. Но волшебник всё-таки сумел убедить его и вот Юй, наконец, предстал перед Шан-ди во всей своей красе.

Да, именно такой человек и должен был победить неукротимую стихию. В юноше чувствовалась скрытая сила, словно он нёс в себе частицу Небесного Правителя, след его непостижимой магии.

– Если не возражаешь, я буду звать тебя Сыном Неба, – торжественно произнёс Шан-ди, обнимая растерявшегося юношу.

– Это большая честь для меня, Владыка, – смущённо ответил Юй, и щёки его залились румянцем.

– Разве он не прекрасен? – в сердечном порыве воскликнул Ин-лун. – Вот кто спасёт нас от потопа. Скажи нам, Юй, готов ли ты совершить этот подвиг?

– Я чувствую себя очень странно, – осторожно ответил юноша, – с каждой минутой во мне крепнет уверенность, что я действительно могу сделать это. Я ощущаю в себе скрытую силу, но, к сожалению, пока не знаю, как ею воспользоваться.

– Думаю, с этим не стоит спешить, мой мальчик, – ласково заметил владыка, – всему своё время. Твоё предназначение слишком велико, чтобы осуществиться немедленно.

– Порой я не понимаю сам себя, – продолжил Юй. – Когда вы задаёте мне какие-то вопросы, я уже заранее знаю готовые ответы на них. Но откуда они берутся, сказать не могу. Я знаю много того, что пока не способен объяснить и это пугает меня.

Владыка и волшебник тревожно переглянулись.

– Ты помнишь своего отца? – осторожно спросил Шан-ди.

Юноша нахмурился.

– Я знаю лишь то, что он проиграл и не смог укротить потоп. Отец заплатил за сижан своей душой и, когда отведённый ему срок истёк, огненный демон Чжу-жун забрал его душу, ввергнув её в пылающий хаос царства мёртвых Юду.

– Ты послан на землю закончить дело своего отца, – кивнул Ин-лун, – и я буду помогать тебе во всем, ибо так хочет сам Небесный Правитель.