— Подожди, госпожа! — окликнул её Сотэр. — Ты же говорила, что мелкая нежить не любит воду. Так откуда здесь зомби? Что ещё за речная нежить и почему она Бесхозная?!

В его голосе слышались неприкрытые обида и возмущение.

— Ещё раз попробуешь говорить со мной таким тоном — порежу язык.

«Проклятье, я вообще мало что разъясняла ему о видах нежити и её слабостях, — подумала Киния. — Ведь не хотела, чтобы он хоть иногда видел в ней врага, как настоящий паладин. Но очевидно, что ему ещё предстоит вступать в бой с мёртвыми. Чтобы подготовить к этому, придётся идти с ним на чуть большую откровенность».

— Водимая нежить и кое-кто из Низшей нежити действительно страшатся водоёмов. Большинство видов Бесхозной нежити — тоже. Но есть редкие исключения. Это зомби-утопленники. Они предпочитают прятаться под водой. Сколько бы некроманты не бились, у них не получилось подчинить утопленников.

Киния ускорила шаг, посчитав, что лекция закончена. Когда вампирша чуть отдалилась от учеников, около неё возникла Уна.

— Госпожа, это просто чудо чудесное! — восхитилась призрак. — Как дитятко умудрилось околдовать те водоросли?

— Признаться, удивлена не меньше тебя, Уна, — прошептала Киния. — Хотя всё это объяснимо. Последствия Войны затмения привели к упадку наземной природы. Подводная природа пострадала горазда меньше. Она, конечно, не сохранилась в первозданном виде, однако достаточно жива, чтобы оставаться вместилищем для магической силы. Я никогда о таком не слышала, но, кажется, на наших глаза появился, гм-м, друид водной флоры и фауны.

Пока вампирша говорила с Уной, Сотэр снял свою куртку, и накинул её на плечи мокрого и дрожащего Атти. Вистра хоть и устала после боевых заклятий, магией подогрела свои руки, и приложила одну горячую ладонь к шее эльфа, а другую на его солнечное сплетение.

— Согревайся, братик.

Так он и шёл в объятиях эльфийки, пока не добрались до коней.

Глава 8

— Паладин

Он сделал выпад мечом, но Киния легко отбила его. Вампирша не контратаковала, отдавая инициативу сопернику.

Выждав момент, он рубанул наискосок. Киния увернулась, сделав шаг в сторону и отклонив корпус. После она изобразила замах, напугав соперника, но бить не стала.

Пара кружила по залу, неотрывно следя за каждым движением друг друга. Он ткнул мечом, метя в шею. Киния отразила атаку с ленцой.

Когда они в очередной раз скрестили деревянные клинки, вампирша отбила удар с такой злостью, что Сотэр едва удержал рукоять.

— Что с тобой такое?! — возмутилась Киния. — Я же сказала атаковать в полную силу!

— Так я стараюсь, госпожа, — буркнул Сотэр.

— Враньё! — отрезала вампирша. — Ты лжёшь госпоже. Забыл о добродетели честности? Не стать тебе истинным паладином, если нарушаешь кодекс. И магия тебе подчиняться не будет. Вистра и Атти будут хорошо колдовать, а ты только мечом махать. Да и то кое-как… Так в чём дело? Боишься нарваться на контратаку? Боишься в ответ получить тяжёлый удар?..

Она сощурилась.

— Нет, дело не в этом. Ты давно перестал бояться боли. Должно быть, тебе претит мысль, что можно сильно ударить госпожу. Даже если она повелела атаковать не сдерживаясь.

Сотэр молча потупился.

Тогда Киния отбросила свой меч. А потом схватилась за рубашку, и задрала её, открыв живот.

— Ударь сюда, щенок! — вампирша ткнула пальцем в бледную кожу у пупка.

Неуверенно переводя взгляд с живота на лицо вампирши и обратно, Сотэр принял боевую стойку.

— Ну же! — рявкнула Киния.

Он сделал выпад. Тупой деревянный клинок врезался в живот. Киния даже не пошатнулась. На коже появилась лёгкая ссадина.

— Я сказала ударить, а не ткнуть! — заорала Киния. — Вкладывайся всем весом, с подступом и поворотом корпуса. Давай!

Сотэр рубанул заметно сильнее. Киния слегка пошатнулась. На животе появилась длинная полоса.

— Во всю силу, тварь!

Вот теперь Сотэр стиснул зубы и приложился по полной. Обычной человек после этого согнулся бы в три погибели или корчился бы на полу. Но Киния только отступила на шаг, и сразу же вернулась на место.

— Слабенько. Ещё!

— Но госпожа, я же…

— Заткнись и бей, или поменяемся местами. Бей!

Сотэру сделалось очень тревожно, но, не смея ослушаться, он вновь ударил со всей силы.

— Ещё, сопляк!.. Тухло!.. Повтори!.. Давай, щенок!.. И ещё!

Живот Кинии раскраснелся от дюжины ссадин и ранок.

— В полную силу! — не унималась вампирша.

Залитый потом, Сотэр зарычал и сделал выпад, навалившись всем телом. Тупой деревянный клинок пронзил плоть на животе, и вошёл внутрь.

На несколько мгновений мальчишка замер. При этом он всё ещё держался за рукоять. Затем Сотэр медленно поднял взор от раны к лицу вампирши.

— Госпожа, — выдавил из себя Сотэр. — П-простите, я н-не хотел…

Киния ничего не ответила. Она просто схватила Сотэра за руку, которой он держал меч, и с силой потянула её на себя. Мальчик ощутил, как клинок, преодолевая сопротивление внутренностей, с чавкающим звуком заходит всё глубже. Вампирша стиснула запястье Сотэра как стальными тисками, и дёрнула его. Клинок вылез из спины Кинии.

Потрясённый мальчишка разжал рукоять. Его ладонь дрожала. Киния, пронзённая деревянным мечом насквозь, стояла как ни в чём не бывало. Потом она взялась за рукоять, и демонстративно медленно вытащила клинок. Из зияющей раны не вытекло и капельки крови. Вампирша кинула меч в другой конец зала.

Она опять взяла испуганного мальчишку за руку.

— Это не магия иллюзии. Убедись!

Не успел Сотэр опомниться, как вампирша засунула его ладонь прямо в рану. Пальцы уткнулись во что-то склизкое и холодное. У Сотэра закружилась голова, он задёргался. Киния не позволяла ему вырваться.

Мальчишку стошнило, так что он едва не залил ноги госпожи. Только тогда Киния отпустила Сотэра. Парень упал на спину, отполз, и со смесью отвращения и ужаса посмотрел на свою окровавленную руку.

— Видишь? Мне нипочём твои жалкие удары, — спокойно промолвила Киния, не выказывая и намёка на боль. — Когда госпожа велит атаковать в полную силу, ты должен нападать так, будто собираешься убить. Понял?.. На сегодня тренировка закончена. Свободен, щенок.

Сотэр ушёл молча, позабыв отвесить поклон, какой всегда полагалось делать перед учителем по завершению урока.

«Кажется, я собиралась быть с ним помягче, — вспомнила Киния. — Ладно уж… Пускай за книгами будет один подход, а за тренировками — другой».

Киния повелела зомби прибраться в зале, и пошла в свои покои. Рана ничуть не беспокоила вампиршу — скоро затянется. В спальне Киния разложила большую карту. Уже в тысячный раз за прошедшие годы взор вампирши скользил по начертаниям земель от границы империи до Угрюмого хребта и обратно. Иногда