Наталья послушно затихла, но пощипывание и покалывание становились все сильнее, к ним добавилось жжение, словом, мечтать о будущем стало как-то некомфортно.

Наконец Наталья не выдержала.

– Давай уже, смывай, – взмолилась она, – сил нет терпеть!

– Как знаешь, – ответила та. – Но лучше еще полчасика потерпеть, тогда эффект будет стопроцентным.

Однако и после того, как маска была смыта, жжение и зуд не прекратились.

– Ничего, – успокоила подруга, – так и должно быть. Через час все пройдет, и ты увидишь потрясающий эффект. Это просто чудо!

Наталья взглянула в зеркало.

Лицо стало ярко-розовым, как будто она только что вышла из парилки. Такое бывало с ней и прежде после косметических процедур, так что она и не подумала тревожиться, а просто отправилась домой – переваривать поздравления и напутствия подруги и готовиться к свадьбе.

Но чем ближе она подходила к дому, тем явственнее замечала, что встречные смотрят на нее в ужасе, многие переходят на другую сторону улицы. Одна старушка и вовсе принялась истово креститься и бормотать молитвы.

Жжение и зуд между тем не проходили, а только усиливались.

Наталья открыла входную дверь, бросилась к зеркалу и чуть не потеряла сознание от ужаса: из зеркала на нее смотрело чудовище с опухшей физиономией зеленого цвета, на которой проступили огромные нарывы.

С таким лицом можно без грима играть в фильме ужасов – что-нибудь жизнерадостное из жизни ходячих мертвецов.

Наталья не грохнулась в обморок только потому, что поняла: если немедленно не прибегнуть к медицинской помощи, процесс пойдет дальше и станет необратимым.

Ей удалось вызвать «Скорую», причем голос ее был таким, что медики примчались через десять минут.

Еще через полчаса ее привезли в ожоговое отделение. Врач, в руки которого она попала, повидал на своем веку немало, но даже он признался, что видел подобное только в книгах о применении отравляющих веществ кожно-нарывного действия на фронтах Первой мировой войны.

– Вы работаете на химическом предприятии? – поинтересовался он.

– Нет, мне всего лишь подруга сделала косметическую маску, – ответила Наталья сквозь зубы.

Остановить процесс удалось, но вернуть прежнее лицо врач не смог. Выпуская Наталью из больницы, он сказал, что теперь все зависит только от самого организма.

– Со временем пройдет, – ободрил он Наталью.

– Сколько же времени на это понадобится? – с тревогой спросила та.

– Месяца через три-четыре все стабилизируется, а через год лицо будет почти как раньше.

– Через год? – воскликнула Наталья в ужасе. – Почти как раньше? Значит, полностью кожа так и не восстановится?

– Чудес не бывает. – Врач сочувственно развел руками.

Выслушав эту трагическую историю, Надежда задала главный вопрос:

– А что Боб?

– Он звонил на мобильный все это время, но я не брала трубку! – с жаром воскликнула Наталья. – Ты же понимаешь: если бы я сказала, что нахожусь в больнице, он тут же примчался бы, а я никак не могла допустить, чтобы он увидел меня с таким лицом. Нет, пусть лучше думает, что я бессердечная, подлая и ветреная особа, не достойная его внимания.

Немного помолчали, и Наталья продолжила:

– Теперь ты понимаешь, почему я разыскиваю эту так называемую подругу? Она должна ответить за все! Как только я вышла из больницы, я кинулась к ней домой. Но она трусливо сбежала из квартиры! Понимала, чем закончится наша встреча. Соседи понятия не имели, куда она подевалась, телефон не отвечал. Но я не сдалась, провела настоящее расследование, проверила все ее контакты, кого-то запугала, кое-кого подкупила и выяснила, что она прячется в этом пансионате. Нет, теперь она от меня не уйдет! Так что лучше скажи, где она прячется.

– Нет уж, – Надежда попятилась, – я не хочу стать соучастницей убийства.

– Убийства? – повторила за ней Наталья, пробуя это слово на вкус. – Нет, убийство – слишком малая плата за то, что она сделала. Она не отделается так легко! Она должна почувствовать то, что чувствую я!

– Тогда тем более не могу тебе помочь.

– Ты ведь женщина, должна понять мои чувства! Мы, порядочные женщины, должны поддерживать друг друга! Мы должны выступать единым фронтом!

Чтобы усилить впечатление от своих слов, Наталья опустила воротник.

Ее обезображенное лицо сыграло роль последнего аргумента.

– Но ты ведь ее не убьешь?

– Что ты, это было бы слишком просто, – успокоила ее Наталья. – Я сделаю гораздо хуже. Знаешь, пока лежала там, в ожоговом отделении, всякого наслушалась и насмотрелась. Так вот, есть у меня один составчик…

– Ты плеснешь ей на лицо кислотой? – обмерла Надежда. – На это я тоже не согласна, это дело подсудное.

– Да не в лицо, а на руки, – тихо проговорила Наталья. – Ей даже больно не будет, не то что мне. Но кожа на руках станет грубой и шершавой, и ничем ее не смягчить. Сама посуди, кто пойдет к косметологу, который возит теркой по лицу? Считай, работу она потеряет, причем навсегда. А поскольку делать она больше ничего не умеет, ее возьмут разве что в дворники. Справедливо это, как считаешь? Прошу, помоги!

Надежда вздохнула и понизила голос:

– Конечно, я не знаю, где прячется твоя заклятая подруга, и не хочу быть замешана в историю с умышленным членовредительством. Но если ты пойдешь вот по этой тропинке, увидишь полянку, а на полянке сарай. Опять-таки я не знаю, как туда проникнуть, но знаешь такую мелодию? – Надежда постучала по стволу сосны – три удара, пауза, два удара, пауза и еще три удара.

Наталья все поняла, плотоядно улыбнулась и бросилась вперед.

Надежда проводила жертву косметологии долгим взглядом.

Наконец она решила, что бывшие подруги как-нибудь сами разберутся, и побрела в обратную сторону, раздумывая о результатах сегодняшней поездки.

Светлану она не нашла. Теперь у нее не было даже уверенности, что она как-то связана с этим пансионатом. Да, телефонный номер записан ее рукой, но это еще ни о чем не говорит.

С такими мыслями она приблизилась к главному корпусу и вдруг нос к носу столкнулась с Поползневым.

– Здрасте! – воскликнул капитан, останавливаясь. – А вы, уважаемая, что здесь делаете?

– Виктор Степанович? – Надежда изобразила искреннее удивление. – А вы как здесь?

– Я по работе, но уже как раз собираюсь домой.

– Да? – оживилась Надежда. – Если вы сегодня на машине, может, подвезете меня до Сертолова? Там больше автобусов останавливается.

– Конечно! – Капитан явно обрадовался. – Да я вас и до города могу довезти, если хотите.

Через несколько минут они уже катили в сторону города.