этот момент, наконец, активировались автоматические системы больничного комплекса. С потолка упала треснувшая пластина сплава, а из скрытого гнезда выдвинулась компактная охранная турель.

Несмотря на плохую видимость и поврежденное состояние многих камер и датчиков, установленных в разрушенной палате, она получила достаточно телеметрии[5], чтобы определить присутствие опасного и неопознанного существа. Турели потребовалась лишь доля секунды, чтобы прицелиться.

Сияющая фигура резко повернула голову и в замешательстве уставилась на два ствола.

Мгновение спустя турель взревела, выплевывая на незваного гостя поток из сотен крупнокалиберных снарядов. Каждый снаряд был достаточно мощным, чтобы пробить бронемашину насквозь.

Однако ни один из них не смог ранить огненную фигуру.

Белое пламя внезапно разгорелось, окутав сияющее существо, словно броня. Вольфрамовые пули бесплодно рикошетили от обнаженной кожи существа, таяли, ударяясь о стены. Существо покачнулось, а затем вскинуло руку вверх.

В следующее мгновение от него отделилась огненная полоса, пронеслась по воздуху и ударила в турель. Еще один взрыв потряс комплекс. Турель была уничтожена в одно мгновение, а часть потолка вокруг нее полностью исчезла, обнажив разорванную решетку из армированного сплава над ней.

Однако уже начали действовать другие меры безопасности.

Что еще важнее, Пробужденные, которым было поручено защищать госпиталь, уже прибыли.

Две команды опытных воинов появились с обеих сторон уровня, быстро приближаясь к эпицентру взрыва. Каждый из них был облачен в сильно зачарованные доспехи и владел мощным оружием Воспоминания.

Прежде чем сияющая фигура успела среагировать, серебряное копье ударило её в спину, глубоко вонзилось, а затем расплавилось и распалось на дождь искр. Рядом появился воин в полированных пластинчатых доспехах и нанес сокрушительный удар боевым топором.

Но это не имело значения.

Через мгновение после того, как серебряное копье исчезло, глубокая рана на спине существа закрылась сама собой. Вместо того, чтобы быть рассеченным зачарованным боевым топором, оно просто подняло руку и заблокировало лезвие полумесяца своим предплечьем.

Острый край не смог пробить кожу существа.

За забралом шлема Пробужденный воин, державший топор, побледнел.

Он успел разглядеть сияющее лицо существа и почувствовал, как в его глазах горит испепеляющий гнев и безжалостное намерение убить.

Сияющая фигура двинулась, схватив мужчину за горло. Сталь его мощных доспехов расплавилась, а плоть под ними почернела. Воин закричал. Но прежде чем ему была нанесена смертельная рана, существо переместилось и бросило его тело на наступающих офицеров безопасности его когорты.

Для борьбы с захватчиком оставалось тринадцать Пробужденных, каждый из которых был опытным, хорошо подготовленным бойцом и мастером своего дела.

Но огненное явление было слишком могущественным.

Оно прорвалось сквозь их ряды, как будто имело дело с простыми насекомыми. Никакое мастерство, никакие мощные Воспоминания и разрушительные Способности Аспекта не могли замедлить его, не говоря уже о том, чтобы нанести ему урон. Перед лицом такого подавляющего противника даже идеальная синергия команды безопасности не могла сыграть никакой роли.

Все, что удалось Пробужденным, — это прикрыть друг друга и спасти раненых товарищей от гибели от неудержимого монстра. Однако их способность к сопротивлению была на исходе.

Скоро они начнут умирать.

Хуже того, вся битва заняла всего десяток секунд. Этого времени было недостаточно для прибытия подкрепления…

Так думали отчаявшиеся Пробужденные, пока стремительная тень внезапно не появилась посреди них.

***

Санни выскочил из тени и закашлял, чувствуя, как на него обрушивается ужасный жар, дым и обжигающий пар. Он использовал Теневой Шаг, чтобы переместиться на подземный уровень больничного комплекса почти сразу после того, как задрожала земля, и успел лишь призвать Несокрушимую Цепь.

Когда тусклая стальная броня и еще несколько Воспоминаний закончили проявляться, он попытался рассмотреть разрушенный интерьер и содрогнулся.

«Боги…»

Он мало что видел, но его чувство тени рассказывало ужасающую историю. Казалось, по этому коридору прокатилась серия взрывов, расколовшая стены, пол и потолок. Вокруг полыхали пожары, несмотря на потоки воды и пены, выпускаемые несколькими частями систем пожаротушения, которые остались неповрежденными.

…Белый. Белый огонь.

Он также увидел плачевное состояние команды охраны Пробужденных и сияющую фигуру, беснующуюся между ними.

Судя по всему, офицеры долго не протянут…

— Назад! Отступайте! Я разберусь с этим!

Усиленный заклинанием [Сонорный] Необычного Камня, его голос гремел в палящей, пропитанной огнем темноте. Не смея ослушаться властного приказа, Пробужденные не заставили его просить дважды. Схватив своих раненых, они поспешно вышли из боя и побежали.

В то же время Санни бросился вперед.

Его сердце билось как сумасшедшее.

«Не может быть… не может…»

Из-за пожара и повреждения вентиляционной системы в воздухе оставалось мало кислорода. Было трудно дышать…

Следуя его воле, тени внезапно зашевелились и поднялись с земли. Вместо того чтобы коснуться раскаленной плоти сияющего существа и превратиться в пепел, они быстро образовали вокруг него сферу, а затем затвердели, превратившись в большую черную сферу.

Эта сфера была достаточно прочной, чтобы выдержать…

На поверхности барьера теней появились белые трещины, которые затем разлетелись на обугленные куски.

Глаза Санни расширились.

«Как?! Это был Вознесенный барьер!»

Он приблизился к сияющему существу, позволяя Теневому Фонарю поглотить весь свет вокруг и погрузить коридор в абсолютную тьму.

На мгновение все стало черным.

…А затем в черноте зажглись два яростных белых глаза. Мгновение спустя белый силуэт снова стал виден, окруженный ослепительным сиянием. Это свечение боролось с тьмой, готовое вот-вот победить её.

Однако Санни уже был рядом с сияющей фигурой.

Он мог свободно атаковать её.

Но он этого не сделал.

Раскаленная рука метнулась вперед, нацелившись на его горло. Вместо этого Санни позволил ей схватить его за предплечье. Ужасное давление и жар опустились на его руку, медленно окрашивая сталь Несокрушимой Цепи в ярко-оранжевый цвет. Он чувствовал, как его плоть под ней начинает гореть.

Но он по-прежнему не нападал.

Вместо этого Санни отозвал шлем и посмотрел прямо на огненное явление.

— Стой!

Его руку пронзила жгучая боль.

Отказываясь двигаться, Санни смотрел на прекрасное сияющее лицо перед собой.

— Стой! Это я!

Медленно в горящих белых глазах сияющего монстра появился смутный намек на узнавание. Ослепительный свет, исходящий от её кожи, немного потускнел.

Санни стиснул зубы.

— Меняющаяся Звезда!

Её рука дрогнула. Нечеловеческая жестокость её лица стала менее пугающей.

Призрак открыл рот.

Её голос был хриплым и неловким, словно покрытый ржавчиной после долгого-долгого неиспользования:

— …С-Санни?

Он выдавил из себя бледную улыбку.

— Это я! Приди в себя, черт возьми!

Сияющая фигура — Нефис — замерла. Медленно свет, заливающий её кожу, померк, а затем окончательно погас.

Огонь, пожирающий подземный уровень, тоже ослабел, позволяя системам пожаротушения погасить его.

Стоя обнаженной среди разрушений, вызванных ею, Меняющаяся Звезда смотрела на Санни с растерянным выражением