узлов по ходу вращения галактики от Нулевого Узла, что делало империю немного асимметричной. Но это не значит, что были какие-то правила. Количество соединений на каждом узле уменьшалось ожидаемым образом, указывая на то, что империя росла наружу от центрального узла. Мы еще не двигались внутрь или наружу, так что все еще могла быть возможность обогнуть галактику на другом радиусе. Но мы с Дэем договорились, что как только закончим эту задачу, исследование Нулевого Узла станет следующим приоритетом.

Дэй снова был в гостях лично, его эксперименты с ВР, по-видимому, подошли к концу. Или, может быть, ему просто нужен был перерыв. Мне показалось, что в его более откровенные моменты он звучал немного расстроенным. Я хотел спросить его, над чем он работает, но тот факт, что он сам не поделился информацией, заставил меня воздержаться от расспросов.

«Около ста двадцати градусов», — сказал я, указывая на карту. — «Треть галактики. И узлы каждые три-четыре градуса, плюс-минус немного. Интересно».

«Каким образом?»

«Пятьсот градусов до полного круга сделали бы узлы на расстоянии пяти градусов друг от друга по той системе измерения. Красивое ровное число».

«И ты выбрал пятьсот, потому что…»

«Десятибитные байты. Пятибайтовые слова. Похоже, они зациклены на полудесятичной и десятичной системах счисления. Мы используем триста шестьдесят только из-за вавилонян. Может, у них не было вавилонян».

«Хорошо. И?»

«И ничего, на самом деле, Дэй. Просто размышляю вслух. Но они были цивилизацией долгое время, судя по всему. Я имею в виду, они прошли треть пути вокруг галактики. И теперь их нет. Думаю, выяснение причин должно быть нашим высшим приоритетом».

«Значит, Нулевой Узел».

«Ага».

Путешествие от того, что мы обозначили как Узел Шесть, до Нулевого Узла заняло менее двадцати четырех часов, большая часть этого времени ушла на перемещение от одних врат узла к другим в системе узла. Врата кротовых нор были хорошо разделены, что казалось хорошей идеей на многих уровнях. Пробки на дорогах были бы просто ужасны.

Оказавшись в Нулевом Узле, мы столкнулись с дилеммой: более тысячи врат, и ровным счетом ничего, что указывало бы, какие из них могут вести к родной планете империи. Даже физическая карта расположения систем не давала никаких подсказок.

«К сожалению, — прокомментировал Дэй, — информация, вероятно, содержится в идентификационном пакете, но, скорее всего, в их версии текстового баннера».

«Значит, случайный выбор?»

«Боюсь, что так, Икки. Все еще не хочешь разделиться?»

«Кожаное Лицо все еще там, Дэй».

«И, вероятно, работает над очередным сиквелом».

Мы выбрали случайную кротовую нору, собрались с духом и проскользнули сквозь нее.

Глава Пятнадцатая: Синдром самозванца

Билл

Март 2337

В Вирте

Я проигнорировал сигнал, когда в мою очередь упало еще одно сообщение. Игнорировать сообщения — это очень не в духе Боба. И тем более не в духе Билла, если уж на то пошло. Обычно мы не могли сосредоточиться, зная, что есть непрочитанное письмо или текстовое сообщение. Но последние шесть месяцев личного времени я был ускорен до предела, насколько это возможно, чтобы хоть что-то успевать. Случайное замечание Хью о космологической постоянной открыло шлюз возможностей.

Два противоположных скалярных поля, почти, но не совсем компенсирующие друг друга, давали измеримое и очень маленькое значение для постоянной. Небольшое расхождение в значениях было связано с тем, что одно из полей немного увеличивалось за счет расширения вселенной, в то время как другое немного уменьшалось. По крайней мере, так говорила моя математика.

Но важным, действительно невероятно критическим следствием этого было то, что доступной энергии вакуума было гораздо больше, чем мы могли извлечь с помощью генераторов Казимира. Нужно было просто знать, что она там есть, и как извлечь ее из одного из противодействующих полей.

К сожалению, я не знал как. Пока. Но если цифры были верны, у меня был бы доступ к достаточному количеству отрицательной энергии для расширения и стабилизации кротовых нор. На самом деле, у меня было бы достаточно отрицательной энергии, чтобы разорвать на части спиральный рукав, если бы я проявил неосторожность, так что определенно требовались маленькие шажки.

Еще один сигнал. Не мог же я быть настолько популярным, правда? Может, у кого-то день рождения? Внутренне усмехнувшись, я решил, что пора воссоединиться с экс-человеческой расой. Мне все равно нужен был кофе.

Я замедлился до нормальной скорости репликанта и открыл папку «Входящие». И сразу заметил целую кучу сообщений от Гарфилда, все помеченные как срочные. Отлично. Тот же вентилятор, больше дерьма. С другой стороны, я, должно быть, был действительно очень сильно ускорен. Всего накопилось сообщений примерно за шестнадцать часов. И все же…

Со стоном я открыл последнее сообщение Гара.

«Боже, Билл, ответь на свои чертовы сообщения. Ты должен отключить Ультима Туле. Ненавижу эту новую хрень с безопасностью превыше всего. У тебя единственный админский доступ. Изолируй его. Останови его».

Какого черта…?

Не удосужившись открыть предыдущие сообщения, я отправил запрос на соединение Гарфилду. Вместо того чтобы пригласить меня к себе, он появился сам.

«Наконец-то, черт возьми. Чем ты занимался, смотрел старые ужастики?»

Я не мог не улыбнуться. «Ага, именно. Помнишь все те разы в Секретной Лаборатории, когда мы доставали старый фильм…»

«Извини, Билл. Не стоило шутить. Сейчас не время для шуток. Ты отключил Ультима Туле?»

«С какой стати мне это делать?»

Гарфилд закатил глаза. «Ты не читал все мои письма. Прекрасно. Билл, мне позвонил Хью. Исходный Хью из Скиппиленда, я имею в виду. Сильно зашифровано, только аудио/видео, и он так же сильно использовал брандмауэр, как и мы. Правительство Прыгунов решило, что им нужно нас обновить, и Хью был очевидным каналом. Он пытался связаться с тобой, но ты был в этой своей экспедиции по разглядыванию задниц или где-то там, так что он позвонил мне».

«Хорошо, но это же хорошо, правда? Он дал нам какую-нибудь информацию, чтобы дополнить то, что рассказал наш Хью?»

«Ну, видишь ли, в этом-то и дело. Я поднял эту тему и объяснил, как мы восстановили его из одной из его резервных копий. Он выглядел сбитым с толку и сказал нам, что никогда не отправлял мне никаких резервных копий».

«Значит…» — медленно произнес я с хрупким, искусственным спокойствием в голосе. — «Тот Хью, с которым мы здесь имели дело, вовсе не Хью. А это значит, что это, вероятно, был Тот. Который теперь располагает ресурсами Ультима Туле».

«И одна из вещей, которые мы делаем, когда