волосы и тащили её на середину площади. Её крики заглушал рёв толпы.

– Как мы принесём жертву? – спросил кто-то. – Больше нет ни шаманки ни жертвенного камня!

Толпа замолчала. Только Эльза продолжала истошно кричать.

– Я знаю! – поднял руку Молл. – Мы посадим её в лодку и отправим к острову богов!

– Правильно! – сказал старейшина Болл. – Боги сами решат её участь! В лодку!

– В лодку! – завопили десятки голосов. – В лодку!

– В лодку! – крикнул Холк, исступлённо потрясая своей палкой.

И даже не взглянул на вдруг замолчавшую и переставшую сопротивляться Эльзу.

Часть третья. Они это мы

– Это отвратительно! – Хлою трясло словно в ознобе. – Это ужасно!

Она с третьей или четвёртой попытки стянула с себя перчатки и теперь отчаянно тёрла руки дезинфецирующим раствором. Щёки её горели. Она только что помогала Рэту опускать под воду зонд и какая-то медуза случайно коснулась её руки.

– Подумать только! Они с аппетитом поглощают червей вперемежку с землёй! Они испражняются прямо у входа в своё жилище! Они совокупляются на виду у всех на кучах гнилой соломы! Они!.. Они!… Не удивлюсь если они ещё и людей едят!

– Или даже собственное дерьмо, – задумчиво произнёс Тийч.

– Фу! – лицо девушки выражало крайнюю степень отвращения. – Я даже не знаю что хуже!

На экране мелькали отнюдь не пасторальные сцены жизни селения аборигенов – шесть камер, сброшенных на его территорию, непрерывно передавали изображение в режиме реального времени. Тийч то и дело приближал изображение то одной то другой камеры и с любопытством рассматривал происходящее. Вот грязное существо с длинными, ниже плеч спутанными волосами, непонятно то ли мужчина то ли женщина, одетое в затёртую, лоснящуюся шкуру неопределённого цвета, копошится около кучи каких-то отбросов. Вот несколько дикарей потрошат тушу какого-то крупного зверя. Все перамазаны кровью с ног до головы. Один из них вырезает из туши кусок чего-то, похожего на печень, и отправляет себе в рот. Дети играют вывороченными на землю кишками. Вот совершенно голая женщина выходит из хижины и останавливается на пороге. За ней выбегает мужчина, тоже голый, хватает её за волосы и тащит обратно. Мимо пробегает толпа дикарей с охапками толстых стеблей каких-то растений в руках…

– Убери это! Слышишь! – Хлоя брезгливо поморщилась.

– Я работаю, – спокойно ответил Тийч. В отличие от девушки, ему явно доставляло удовольствие наблюдать за жизнью посёлка.

– Смотри, – сказал он, передвинув на передний план изображение с камеры, где несколько обнажённых мужчин и женщин мылись в прибрежных волнах, – если их отмыть, очистить, так они совсем такие как мы.

– Ерунда какая. Они отстоят на десять тысяч лет от нас в развитии.

– Но это не мешает быть им людьми… В физическом плане, я имею в виду, – Тийч приблизил изображение насколько это было возможно. – Они в этом смысле даже выглядят получше нас. Гляди какой здоровенный! Нравится?

Хлоя покраснела, потом побледнела, стремительно развернулась и побежала прочь. Тийч расхохотался.

– Какие они впечатлительные, эти психологи, – сказал он.

– Всем собраться в рубке управления! – откуда-то из-под потолка раздался голос командира.

На планету они спустились вчетвером – командир, Тийч, Рэт и Хлоя. Садились не в бухту, чтобы не совсем уж шокировать аборигенов, а в открытом море, в нескольких километрах от побережья. Впрочем, шуму наделали достаточно. Когда клубы пара вокруг посадочного модуля рассеялись, по реакции дикарей стало понятно, что их прибытие не прошло незамеченным. Впрочем, выбора не было – капсула, в которой десантировался Марк, опустилась здесь, рядом, поэтому и место для посадки пришлось выбирать максимально близко.

– Марка там нет, – рапортовал Тийч, уже успевший проверить данные. – Он ушёл. Радиомаяк в капсуле он оставил работающим, а вот свой отключил… В общем, мы не знаем где он.

– Скорее всего, он пошёл к стойбищу аборигенов, – сказал Рэт. – По кратчайшему расстоянию. Идти ему не меньше десяти-двенадцати часов, если по прямой. Можем попробовать найти его на этом отрезке. Сейчас он вряд ли прошёл больше половины пути.

– Дурак, – Хлоя всё ещё была под впечатлением увиденного. – Абсолютный дурак.

Командир поскрёб щеку.

– Искать в этом лесу человека непросто, особенно если он не хочет, чтобы его нашли, – сказал он. – Будем надеяться, что Марк выйдет на берег залива. Если… Если с ним ничего не случится.

– Какой дурак… – повторила Хлоя. – Надо перехватить его до того, как он попытается вступить в контакт с аборигенами. Иначе неизвестно чем всё это кончится…

– Ну чем закончится, – Тийч сделал неопределённый жест рукой. – Думаю они сварят из него отличный бульон. С какими-нибудь местными специями.

– Фу! – Хлою передёрнуло.

– Не сварят, – хмуро сказал Рэт. – Оружия у него нет. Встретит какого-нибудь местного хищника, тут его приключению и конец.

– А нечего было!..

– Хлоя, хватит!

– У нас гости, – спокойно сказал Тийч, краем глаза всё время следивший за мониторами.

– Что там? – спросил командир.

Тийч поколдовал над сенсорами и сообщил:

– Периметр нарушен. Какие-то объекты, вероятно лодки. На расстоянии километра. Три. Нет, две повернули назад, одна движется в нашу сторону.

– Это может быть опасно? – спросила Хлоя.

– Ну вряд ли они пытаются подсунуть нам компактную водородную бомбу, – переключаясь между мониторами, ответил Тийч.

– Не стоит недооценивать потенциальную опасность, – покачал головой командир. – Что там?

– Сейчас дам картинку.

Изображение на экране стабилизировалось и Тийч плавно его приблизил насколько это было возможно.

– Тут метров семьсот, не больше… – бормотал он, – сейчас сделаю крупный план…

Лодка, сплетённая из толстых прутьев какого-то растения, колыхалась на волнах. Посреди неё торчало подобие короткой мачты, а к мачте был привязан человек. Было видно, что это женщина, одетая в какие-то лохмотья, с венком из ярко-красных цветов на шее. Руки её были связаны за спиной и привязаны к мачте, а ноги от ступней до колен обмотаны толстой верёвкой. Больше в лодке никого не было.

– Что за ерунда? – почесал затылок Рэт.

– Ну если я правильно понимаю, это дар богам, – сказал Тийч.

– Каким богам?

– Ну каким… Нам. Когда раньше путешественники на Земле открывали новые острова, местные аборигены принимали их за богов. Вот и эти воспринимают нас точно так же. Подарок нам прислали. Как-то так.

– И что нам теперь с этим делать?

– Ну как что? Принять дар. Она кстати так даже и ничего.

– Она – животное! – сквозь зубы процедила Хлоя. – Как и её сородичи. И ты, Тийч, не слишком далеко от них ушёл!

Тийч весьма натурально изобразил обезьянье уханье.

– Ну и что теперь делать? – повторил свой вопрос Рэт.

Тийч развёл руками. Хлоя отвернулась от экрана и молчала.

– Придётся принимать… подарок… – сказал командир.

– Что значит – принимать? –