что под кожей этих людей скрывается нечто совсем иное. Нечто нечеловеческое.

Но дело своё они знали отменно.

Деньги приняли без торга. Условия обозначили чётко. Возможности показали ровно настолько, чтобы Эдвард понял: они действительно смогут добраться до Каина даже на публичном экзамене.

Это было опасно. Очень опасно. Но выбор для семьи Вейн стремительно сужался.

Гильдия давила не грубо, а методично. Сотнями мелких порезов. Сначала проверки. Потом отказ партнёров продлевать старые договоры. Потом исчезающие поставщики. Осторожные письма от тех, кто ещё вчера клялся в верности. Лерон Арден, Гин Арчер, Данте и этот проклятый мальчишка вместе создали ситуацию, в которой промедление стало опаснее смертельного риска.

Эдвард не любил фанатиков. О них было мало что известно, с ними трудно торговаться, нельзя подкупить, и они слишком легко относятся к смерти. Пугающе легко. Эдвард до сих пор был в шоке, что они так легко пожертвовали двумя воинами ранга Зародыша ради старой рухляди из руин. Но сейчас именно такие люди были полезны. Они не задавали лишних вопросов и не боялись гильдию. Их сила не вызывала вопросов.

Улыбка Эдварда стала тоньше. В глазах появился опасный блеск.

— Каин Райт не переживёт завтрашний экзамен. Я уверен в этом.

Глава 7

— В чём конкретно проблема с экзаменом?

Лектор не ответил сразу. Вместо этого он достал устройство от прослушки и активировал его. Интересное начало разговора.

— Ректор решил увеличить сложность экзамена, когда узнал про твои успехи, — сказал Лектор уже другим тоном. — Мне он сообщил, что раз Каин Райт настолько талантлив, обычный экзамен станет слишком скучным для трансляции на всю гильдию.

Несколько секунд я молча смотрел на него, переваривая услышанное.

— Но ведь если я его провалю, пострадает репутация гильдии, — произнёс я. — Он же должен это понимать.

— Должен.

Лектор сцепил пальцы перед собой. Лицо оставалось спокойным, но глаза стали холоднее.

— Я сам не понимаю причину такого решения. Если говорить откровенно, ректор в последнее время ведёт себя очень странно. Я опасаюсь, что он больше не заинтересован в усилении гильдии Икара.

Что-то мне не нравится этот разговор. И не потому, что ректор решил усложнить экзамен. Это само по себе неприятно, но пережить можно. Проблема в другом. Лектор сказал это мне. Студенту. Пусть уже и не обычному, но всё ещё студенту академии.

— Профессор, — медленно произнёс я, — зачем вы мне говорите такие вещи?

— Хочу, чтобы ты понимал риски.

Он посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Если ректор на стороне семьи Вейн, на экзамене может случиться всё что угодно. Держи это в голове.

Вот оно что. В таком случае понятно зачем он мне это рассказал. Хотя предпочёл бы лучше услышать что-то вроде «Каин, Вейны зашевелились, будь осторожнее на экзамене».

— Я вас понял, — сказал я. — Спасибо за предупреждение, профессор.

Лектор кивнул.

— Теперь о самом экзамене. Завтра перед отправкой тебе назовут зону. Там нужно будет отыскать ценное растение. Поэтому захвати с собой несколько контейнеров.

Растение. После аукциона звучит как издёвка.

— Кроме растения, — продолжил Лектор, — тебе необходимо убить десять обычных монстров Е-ранга и пять особых. А также провести разведку в опасной зоне, где есть логово сильных тварей D-ранга. Тебе выдадут маяки, которые нужно установить в обозначенных точках.

Ну да, это явно не уровень выпускника академии ранга Основы. Тут и на Ядре не каждый справится. Особенно с разведкой местности.

— Только разведку? — уточнил я. — Убивать их не нужно?

Лектор отрицательно покачал головой.

— Нет, конечно. Никто не вправе заставлять студента делать такое. Даже обычная разведка рядом с такими тварями уже крайне опасная задача.

Понятно. Найти растение это ерунда. С моим пси-полем сущий пустяк. То же относится к десяти обычным и пяти особым монстрам Е-ранга. С моими текущими навыками это мелочи. А вот разведка рядом с логовом D-ранга превращала всё это из экзамена в сложную миссию за стенами.

Слишком много для обычного выпускника.

Даже если студент хорошо подготовлен, академия не строит выпускной вокруг цепочки задач, где ошибка в конце перечёркивает все успехи в начале. Убил монстров, нашёл растение, дошёл до зоны разведки — и всё равно можешь погибнуть из-за одной твари D-ранга, которая в любом случае появится на пути.

Формально это звучит как экзамен. Фактически — очень удобный способ загнать меня в опасную область под видом учебного испытания. И произойти при таком раскладе может всё что угодно.

Скорее всего, именно это и добавил ректор. Особых монстров и разведку. Или только последнее. Вся эта ситуация очень дурно пахнет. Я бы даже сказал — воняет Вейнами.

Лектор пару секунд молча наблюдал за мной.

— Ты как, справишься?

Я улыбнулся.

— Само собой, профессор. Не переживайте. Я оправдаю ваши ожидания. И буду осторожен.

— Последнее самое важное, — сухо заметил он. — Не забывай, что жизнь важнее любого экзамена.

— Не забуду.

Хотя в моей ситуации всё, как обычно, сложнее. Провалить публичный экзамен перед всей гильдией нельзя. Умереть на нём, само собой — тоже. Остаётся третий вариант. Переиграть и удивить всех.

— Раз ты в себе уверен, то я спокоен, — сказал Лектор, хотя по лицу было видно, что полностью спокойным он не стал. — На этом всё. Жду завтра возле академии. И не опаздывай, иначе заставишь ждать целую гильдию.

Я хмыкнул.

— Звучит заманчиво.

Лектор нахмурился.

— Каин.

— Приеду пораньше, не переживайте.

Он посмотрел на меня ещё пару секунд, затем отключил устройство. Лёгкое давление в воздухе пропало. Я поднялся, попрощался с профессором и вышел.

В коридоре академического сектора было шумнее обычного. Студенты группами стояли у стен, обсуждали что-то, бросали любопытные взгляды в мою сторону, а когда я поворачивался, сразу делали вид, что смотрят куда-то ещё.

Новость о завтрашнем экзамене уже разошлась. Отлично. Чем больше зрителей, тем веселее будет тому, кто решил усложнить мне условия. Уж я об этом как следует позабочусь.

В главном зале меня перехватила Лейла. Забавно, но её я увидел не сразу. Перед этим заметил реакцию зала.

Мужчины начали оглядываться. Кто-то сбивался с шага. Один молодой охотник слишком поздно понял, что пялится, и резко отвернулся к информационной панели. Я посмотрел в сторону девушки и понимающе усмехнулся.

На Лейле были обтягивающие, белые лосины и короткий топ из матовой, светло-бежевой ткани. Одежда выглядела простой, но на деле она подчёркивала каждую линию её красивого и натренированного тела: открытые плечи, узкую талию, бёдра, длинные ноги и высокую грудь, которая слегка покачивалась при движении. Не наряд для светского вечера, но эффект получался куда сильнее, чем от большинства