– А ты до сих пор не поняла?

Вампир оскалился, выставляя свои клыки напоказ. В свете нарастающей луны, которая постепенно озаряла все королевство, его татуировки светились ярче. Они прекрасны, и я не могу отвести взгляд.

– Объясни мне наконец, зачем ты меня преследуешь?

– Я смотрю, – вампир сложил руки на груди, окидывая меня взглядом, – ты совсем глупая, пуговка.

– Вместо выпендрежа лучше бы разговаривал нормально! – кричу ему в лицо.

– Мне вот интересно, – вампир стоял ровно, выпрямив свою огромную спину, – ты действительно не понимаешь, почему я положил на тебя глаз?

– А должна? – парирую вопросом. Вампир прищурился, и сквозь темные щелки глаз я едва заметила его любопытство.

– Должна. Я полагаю, что это ты та девчонка, которая украла у меня кое-что ценное.

– С чего я должна тебе верить?

– У тебя нет выбора.

Я отошла на один шаг назад.

– Ты никогда не задумывалась, как ты попала в академию Тоннер?

– Я маг молний!

– О да, – шипит вампир. – Жалкая пародия своего отца-мага, что чудом уцелела после дворцового переворота.

– О чем ты говоришь?

– Ты действительно веришь в ту байку, которую рассказал тебе Адамс?

Я нервно сглотнула, вновь вспоминая тот день, когда директор Адамс рассказал, кто я есть…

– Да что ты знаешь обо мне, клыкастый? – стараясь сохранить самообладание, я держала вампира на расстоянии метра от себя.

– Достаточно, чтобы делать выводы.

Вампир делает шаг навстречу, отчего я машинально делаю шаг назад.

– Не подходи ко мне!

– А то что? – он снимает капюшон, выгибая бровь. – Прикажешь заколоть меня?

– Если это нужно, то так тому и быть! – парирую, вставая как можно удобней. Я не знаю, чего стоит ожидать от вампира, поэтому лучше быть наготове.

– Аврора, ведь так? – спрашивает вампир, потирая указательным пальцем уголок губы. – Сиротка Аврора Джонсонс, которая потеряла мать в ходе дворцового переворота, воспитанная своим отцом, пугливым и жалким магом молнии. Он, выставив тебя за дверь, приказал поступать в академию. Он даже не берет тебя на каникулы, потому что забыл о том, что у него есть дочь? Какая душераздирающая история!

– А тебе-то что?

– Бедняжка попала в академию, потому что ее избрали клинки, которые были потеряны ровно двадцать два года назад. Потрясающая ирония, не правда ли?!

– Что ты прицепился ко мне как банный лист?

– Поэтому директор Адамс так защищает тебя, что взял на себя ответственность за твою магию, да?

Выслушивать вампира – самое мерзкое, что довелось мне испытать за весь день. Я разворачиваюсь и иду в обратном направлении.

– Я еще не закончил, – говорит тот и как по щелчку пальца оказывается передо мной.

– Мне все равно, закончил ты или начал. Я ухожу! – цежу сквозь зубы, огибая вампира. Тот хватает меня за запястье и подносит его к тусклому фонарю.

– А это как ты объяснишь?

– Мне больно, пусти! – извиваюсь, не понимая, что хочет сказать вампир.

– Ты носишь кофты, которые всегда скрывают вот это?

Вампир надавил чуть выше запястья, отчего я чуть не скрутилась в улитку. Обжигающая боль пульсировала, будто бы что-то хочет вырваться наружу. Смотрю на место, куда указывает вампир, еще сильней сжимая мне руку. Где-то сверху гул людей и повозок не замолкает, вряд ли кому-то есть дело до того, что происходит внизу. Чуть ниже запястья проявляется темно-синяя отметка в форме перечеркнутых клинков, на рукоятках которых красуются два черепа.

– Что ты сделал? – недоумевая, откуда появилась эта отметина, пытаюсь вырваться из рук вампира.

– Это ты мне скажи, кто ты такая?

Дергаю рукой вниз, наконец-то вырываясь из хватки вампира. На лице парня самодовольная улыбка. Он смотрит на меня, с презрением усмехаясь. Я снова смотрю на метку, которая до сих пор сияет на моей коже.

– Что это такое?

– Ты что, пуговка, в дурочку заделалась?

– Скажи мне, что ты сейчас сделал?

– Я? – выгибает бровь вампир, складывая руки на груди. – Я ничего не сделал. А вот ты, мерзкая воровка, много чего скрываешь!

– Что значит эта метка? Убери ее с меня!

– Такую метку ставят тем, кто заключает сделку с дьяволом в обмен на что-то очень важное!

– Что ты за чушь несешь?

– А ты спроси у директора Адамса, вдруг он запамятовал что-то?

На секунду я позволила страху овладеть мной. Чем больше я смотрю на метку, тем сильней путаются мои мысли, а дрожь, как ледяная сталь, пронзает мое тело, сковывая изнутри.

– Ты лжешь! – выдыхаю из себя ком обиды. – Это ты все подстроил!

– Хочешь, я докажу тебе обратное? – не успев закончить говорить, вампир налетел на меня, валя на бетонную брусчатку.

– Слезь с меня, – его руки обхватили мое горло. Вспомнив, чему учил меня отец, я ребром ладони ударила вампиру в кадык, а второй рукой ладьевидной косточкой – прямо в плечевой сустав. Вампир на какую-то секунду теряет бдительность, что мне на руку. Поднимаюсь на ноги и силой мысли приказываю клинкам вылезти из сумки. Те вылетают звеня, а из рун сочится прозрачный васильковый дым.

– Без этих клинков ты ничто, пуговка, – откашливается вампир, сгибаясь пополам.

– Да что вы все прицепились к моим клинкам?

Вампир оскаливается, выпрямляя спину. Хруст костей парня пугает меня, в то время как вампир не обращает на это внимания. Он резко набрасывается на меня, выставляя правую руку вперед. Я уворачиваюсь, приседая на корточки, а после взмахом ноги бью вампира по плечу. Тот слегла скулит, но, стоя на ногах, разворачивается и принимается атаковать. Я парирую удар за ударом ребром ладони. Пытаюсь сосредоточиться. Каждый удар будто бы закаляет меня, и я чувствую, как силы лишь нарастают. Исподтишка вампир засаживает мне в челюсть, и я теряю равновесие. Острая боль пронзает лицевой нерв. Я падаю на землю. Мне становится трудно дышать.

– Что, никак не совладаешь с той силой, которая таится в тебе?

– Да объясни ты нормально, что, по-твоему, я украла у тебя? – спрашиваю у него, пытаясь отдышаться.

Клинки вьются передо мной, наворачивая круги. Я не слышу звон металла. Они явно чем-то обеспокоены, ощущаю какой-то непреодолимый барьер между нами. Я не могу ими командовать. Вампир подходит ко мне ближе и одним рывком поднимает меня на ноги. Клинки замедляются, а после падают на землю. Смотрю на них и пытаюсь силой мысли поднять их, но безуспешно. Вампир берет меня за шею и поднимает над собой.

– Ты недостойна носить в себе эту магию, – шипит он.

Обхватываю ногами вампира и резко выпрямляюсь. Тот от боли падает вместе со мной. Выкарабкиваюсь, переворачиваясь на живот, но Дариус успевает схватить за лодыжку. Отчаянно пытаюсь попасть второй ногой по уязвимому месту,