Здоровенная матово-серая зверюга, в долю секунды преодолев немалое расстояние, удивительно бесшумно приземлилась у подножия склона, угрожающе нависнув над Беликом, распахнув кошмарную пасть с несколькими десятками острейших зубов, крошащих даже хваленые гномьи доспехи, и замерла, буравя совершенно белые лица смертников хищным, удивительно разумным взглядом и рассекая воздух гибким хвостом. Почти в человеческий рост в холке, с широкой мордой, короткими жесткими усами, свирепо топорщащимися в разные стороны. С гибком телом, закованным в естественную костяную броню, которой не были страшны даже арбалетные болты. С длинными острыми шипами, покрывающими изогнутую спину, словно частокол, от загривка до копчика. С мощными тигриными лапами, только втрое толще и сильнее. С гибким кошачьим телом. Одно из маленьких острых ушек оказалось почти начисто срезано каким-то удачливым охотником. Страшная, абсолютно непроницаемая для магического взора зверюга…

— Х-хмера! — судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. — Создатель… это же настоящая хмера!

Он никогда прежде не видел эту жуткую тварь, однако гравюры во дворце светлого владыки были наглядны, так что эльф узнал самого опасного хищника Серых пределов. Хмера — идеальный убийца и безупречный охотник с фантастическим чутьем на магию. Прекрасно защищенный, умный, ловкий, удачливый и невероятно быстрый зверь, по скорости с которым могли сравниться только бессмертные. Да и то — при удаче. И вот сейчас это чудовище стояло всего в нескольких шагах и уже готовилось сожрать внезапно побледневшего мальчишку!

Таррэн едва не застонал, когда хмера с ворчанием опустила жуткую морду и шумно выдохнула в макушку Белика. Бездна! Но ведь хмеры не живут нигде, кроме Серых пределов! Откуда это взялось в обитаемых землях?! Он прикрыл веки, все еще ощущая на предплечье жесткую ладонь Стража, и вдруг обреченно понял, что не успеет помочь пацану. И сам не спасется. С хмерой он мог бы попробовать потягаться, мог бы рискнуть, но не с голыми же руками! А теперь даже мечи не достанешь, потому что Урантар так не вовремя сжал ему пальцы!

— Замрите! — свистящим шепотом приказал Страж, и ему охотно подчинились. Люди так и застыли, как стояли, сбившись тесной группой, белые, как полотно, затаившие дыхание и страшно напряженные.

Ну? Кто решится? Кто нарушит это тягостное молчание?

Белик тяжко вздохнул и, задрав голову кверху, почти ткнулся носом в костяной подбородок хмеры, после чего встретился глазами с гневно урчащей зверюгой, вздохнул еще тяжелее и… обеими руками обхватил страшную морду.

— Ну прости, — с раскаянием прошептал мальчишка, ласково гладя жесткие ноздри. — Я сам не знал, что темный появится уже в Интарисе. А вчера просто не решился сказать, потому что мы с тобой не слишком-то их любим. Прости, моя красавица, но его нельзя трогать. И остальных — тоже. Траш, ну не сердись, не надо. Умница моя, хорошая…

Хмера заворчала громче, грозно уставившись на того, кого так искренне ненавидела. Она больше не замечала обомлевших от изумления людей, бледные и покрытые мелкими бисеринками пота лица светлых, почти не чувствовала успокаивающего поглаживания, а смотрела только в широко раскрытые глаза Таррэна. Будто пыталась понять, почему ей нельзя разорвать проклятого эльфа на части прямо сейчас. Почему, если он — враг? Тот, кого нельзя оставлять в живых?

— Траш, нет! — строго сказал Белик, настойчиво притягивая кошачью морду к своему лицу. — Не трогай его! Он должен жить.

Таррэн сглотнул, прекрасно понимая, что от смерти его отделяет всего три с половиной шага и хрупкое человеческое тело. Зная, насколько Белик не любил все его племя, эльф находил странным, что мальчишка решился противиться своей… гм, подруге? Пожалуй, что так. Не зря он с такой нежностью о ней всегда отзывался. Не зря его лицо всегда смягчалось от воспоминаний. Не зря так нежно урчал вместе с ним свирепый Карраш.

Правда, все думали, что Траш — это просто девчонка… да и как было заподозрить такое?! Хмера! Настоящая взрослая особь в полном расцвете сил, никогда не признающая людей за хозяев! Для нее любое существо — это, прежде всего, славный кусок парного мяса! Особенно вкусного, если оно приправлено ароматом скрытой магии! Это была действительно хмера — никаких сомнений! Да еще и самка, а ведь они на дух не переносили чужаков! Но тогда почему она позволяет мальчишке приказывать? Ведь всем давно известно, что звери Серых пределов не приручаются!

Словно почуяв смятение эльфа, Траш неожиданно вырвалась из рук Белика и припала к земле, приготовившись к прыжку.

О да, она ненавидела темных так сильно, что просто не могла удержаться. Не могла видеть его здесь, рядом с Беликом. Не могла простить. Как не могла забыть прошлого и того, кто и почему лишил ее прежней семьи и правого уха.

Когда-то давно, почти двадцать лет назад, когда рядом нашлось лишь одно-единственное существо, согласившееся стать ее стаей и поделившееся самым дорогим, что было. Не зная, не понимая ничего, едва стоя на ногах, оно накрепко связало себя древними узами со свирепым хищником, которого такой же вот эльф желал сделать домашней зверушкой.

Траш хорошо помнила, как яростно кричал им вдогонку заживо горящий темный. Как они, шатаясь от слабости и первого в жизни единения, ползли по камням, обливаясь кровью и пытаясь избежать следующего по пятам зеленоватого огня. Она еще не забыла ожогов и того, как зализывала свои и чужие раны. Как тащила на себе умирающего ребенка и горько плакала, чувствуя его боль как свою собственную. Как тихо выла — маленькая и еще слабая, но уже понимающая, что выжить можно только в стае, только вдвоем. И как слепо тыкалась кровоточащим ухом в смертельно бледное лицо, на котором медленно угасали пронзительные голубые глаза…

Да. Она помнила все. А потому мощно оттолкнулась задними лапами, отпихнула с дороги вздрогнувшего мальчишку и все-таки прыгнула.

— Траш, нет! — вскрикнул Дядько.

Тяжелое тело нависло над ним могучей громадой, слегка надавило, но… не свалило окончательно. Потому что секундой раньше чья-то рука успела вовремя отшвырнуть Стража в сторону и весьма чувствительно приложить головой о трухлявый пень.

Таррэна тоже сбило с ног, чувствительно припечатав затылком, а сверху несильно прижало — чем-то живым, но не очень крупным. По ушам ударил дикий скрежет, от которого его передернуло. Чей-то разочарованный рев, по сравнению с которым свирепый голос оборотня показался бы щенячьим визгом. Затем тяжесть на груди стала чуть сильнее, но… смертельного удара так и не последовало. Только лицо обдало горячим дыханием, да в упор на него взглянули бешено горящие зеленые глаза.

— Нет, — тихо прошептал Белик, спиной прижимая оторопевшего эльфа к земле и крепко держа Траш за мощную шею. — Не надо. Пожалуйста. Не трогай его. Я прошу тебя, не делай этого.

Таррэн ошеломленно моргнул и едва не сделал глупость — машинально чуть не перехватил сорванца за грудь, чтобы выдернуть из-под удара, да вовремя опомнился: бешеный взгляд хмеры был красноречив. Но Белик?! Как он успел, как сумел опередить этот стремительный прыжок?! Однако это как-то случилось, он смог извернуться и перехватил ее в последний миг, а теперь закрывал собой кровного врага будто преданного друга. Похоже, сам себе был противен, но все равно закрывал, потому что другого способа спасти ему жизнь не видел. Только так.