— Что за хлыщ?

— Неважно, — ответила я сухим, ломким голосом.

Жгучие, горячие слёзы закипели на моих глазах.

Я поняла, что выхода нет. Чудес не бывает. Похоже, судьба уготовила мне злую участь…

Чтобы не выглядеть ещё более жалкой в глазах опасного мужчины, я развернулась и понуро побрела в сторону своего подъезда.

Мне было больно наступать на ногу, которую я подвернула. Потому я шла медленно, опустив плечи.

Чтобы не сойти с ума от горестных мыслей, я крепко-накрепко сжала пальцы на брелоке с ключами.

Нужно было сделать шаг, ещё один шаг, а потом ещё и ещё…

Необходимо было двигаться, несмотря на то, что мысли были депрессивныыми и непроглядными, как самая чёрная ночь. Каждый шаг вперёд виделся мне шагом в бездну.

— Стой! — донёсся в спину строгий окрик. — Я тебя не отпускал.

— У меня ребёнок дома один. Мне нужно идти. Денег я не нашла. Срок ещё не вышел, приходите… послезавтра, — произнесла я автоматически безжизненным голосом, лишённым всякой надежды.

Словно подписывала себе смертный приговор.

Дойдя до подъезда, я подняла руку и поднесла ключ от домофона к специальному окошку. Но пальцы от потрясений дрожали невероятно сильно, буквально плясали и не удавалось открыть дверь подъезда.

Внезапно мою руку накрыла большая, горячая ладонь, и со спины на меня накатила волна жара массивного мужского тела…

Непозволительная близость опасного мужчины подстегнула и без того взвинченные нервы. И если бы не дверь, я бы рванула вперёд, как можно дальше.

Но сейчас моё движение и рывок могли закончиться лишь тем, что я расшибла бы лоб в лепёшку.

Лютый помог справиться с замком и открыл передо мной дверь, распахнув её. Словно обжёгшись, я быстро шагнула в черноту подъезда, забыв о боли в ноге, забыв о слезах и об опасности.

Мне хотелось только одного — добраться до квартиры, набрать полную ванну горячей воды и нырнуть в неё, смыв с тела память о чужих, гадких прикосновений, вычистив и память от грязных слов и унизительных обещаний.

Добраться поскорее до своей квартиры…

Но по спине поползли острые мурашки и ледяное прикосновение страха сковало горло, перекрыв дыхание.

Я всей поверхностью кожи чувствовала, что тот страшный, опасный человек поднимается за мной следом.

Шаг в шаг.

Ступенька за ступенькой.

В полутьме, потому что не на каждой лестничной площадке горела лампочка.

Если бы я прислушалась, то могла бы услышать тяжёлое, размеренное мужское дыхание. Но гораздо громче звучал стук перепуганного сердца и пульс давил на виски.

Добравшись до двери квартиры, я замерла и, набравшись смелости, развернулась, посмотрев в лицо своему страху.

Мужчина опасно придвинулся и навис надо мной.

— Что ты хочешь от меня?

Я отринула в сторону привычные условности и правила вежливого тона в разговоре с малознакомыми людьми и окончательно перешла на «ты», однако при этом внутренне содрогнулась от своей смелости.

В ответ Лютый мрачно улыбнулся.

— Долги забрать. Ты же знаешь, — и погладил меня костяшками пальцев по скуле. — Дверь открой, Маша.

— Я тебя в квартиру не запущу, — прошептала едва слышно.

Я понимала, что стоит Лютому войти в квартиру, как он сразу же увидит беспорядок, разбросанные повсюду вещи и сделает правильные выводы.

Он поймёт, что я собралась бежать. Поймёт и пресечёт последний, крошечный шанс избежать трагической участи.

— Не пустишь? С чего бы?

Взгляд Лютого потемнел ещё сильнее. Казалось бы, его глаза — чёрные, беспросветные, там нет места для дополнительной порции темноты.

Но я ошибалась.

Мужчина напрягся.

Я буквально чувствовала, как каждая мышца его сильного тела зазвенела от напряжения. Не знаю, о чём он подумал.

Может быть, бандит решил, что я прячу в шкафу фиктивного муженька?!

Лютый вырвал из моих ослабевших пальцев ключи и за миг отпёр все замки, войдя внутрь квартиры шагом хозяина, вернувшегося в свои законные владения.

Лютый осторожно положил связку ключей на комод в узком коридоре прихожей и шагнул внутрь.

Левая рука мужчины потянулась за спину, приподняв край кожаной куртки.

Я увидела, как опасно и притягательно блеснула тёмная сталь пистолета.

— Не надо! — пискнула, пройдя следом.

Лютый методично осматривал комнаты, распахивая дверцы всех шкафов.

Я знала, что он ничего, кроме бардака, не найдёт, поэтому заняла место рядом с Тимофеем, который пил на кухне сладкий чёрный чай с бутербродом, собранным самостоятельно.

— Как ты? Вкусно вышло?

Я постаралась улыбнуться, но у меня дрожали губы и улыбка сползала вниз, не продержавшись и одной секунды.

— Вкусно! — ответил Тимофей и внезапно потянулся к моим волосам, погладив их ладошкой. — Ты упала? Мохнатая стала…

— Лохматая, Тим, — ответила сквозь слёзы. — Правильно говорить — лохматая.

Я поправила причёску. Через секунду на кухню ввалился Лютый.

Благо, он припрятал пистолет, но, даже удостоверившись, что я не прячу Антона, мужчина ничуть не подобрел. Он так же мрачно сверлил меня недоверчивым взглядом, словно видел во мне предателя.

— Муженька не нашёл. Но зато нашёл кое-что другое, — глаза мужчины сузились. — Да?

— Не понимаю, о чём ты.

Я вцепилась пальцами в сиденье табуретки. Пол под ногами потерял твёрдость, я боялась упасть и с трудом балансировала на грани истерики.

— Пойдём. Потолкуем.

Лютый махнул рукой, давай знак, что мне следует пойти первой.

Я с трудом встала, ноги были словно чужие, я едва переставляла их и вышла, чтобы не пугать Тима. Хотя он уже насторожился и недобро косился в сторону Лютого.

Мужчина прикры дверь кухни и, схватив меня за плечо, провёл в спальню.

Поневоле я начала паниковать, подумав о дурном. Но мужчина затащил меня в комнату и практически ткнул лицом в распахнутое нутро старого шкафа.

— Шмотки собираешь? Бежать захотела? Только бежать некуда! — выдохнул мне в затылок, сомкнув большие ладони на моей узкой талии. — Некуда бежать, Мария. Я тебя отовсюду найду и из-под земли достану…

Прижавшись крепче, он говорил эти слова мне на ухо, вводя в трансовое состояние.

Оголённые, словно провода, нервы остро воспринимали всё, что происходило.