После чего обессиленно рухнул в кресло, хотя рюкзак был совсем не тяжелым.

— Спа… — Девушка осторожно села на соседнее место.

Водитель откашлялся в микрофон.

— Автобус отправляется… — забубнил он, глотая слова. — Мы рады… Уб'тельная просьба соблюдать чистоту… Курение и распитие спиртных напитков…

Устав говорить, он отложил микрофон и схватился за более привычный рычаг переключения передач. Автобус тронулся, разворачиваясь неторопливо, как синий кит.

Наткет уткнулся в окно, решив, что будет смотреть в него до конца пути. И пусть там ничего не видно, кроме расплывающихся огней да отражения салона, — все равно не повернется. В кармане есть наушники, в телефоне — радио. Самое то…

— А куда вы дели птицу?

Наткет вздрогнул.

— А? Ах да… Положил в багажное отделение. Не беспокойтесь.

Девушка фыркнула. Мысленно Наткет отвесил себе сильнейший подзатыльник.

— За себя или за фламинго? — спросила попутчица. — Не расстраивайтесь вы так. Все в порядке.

— Конечно, — вздохнул Наткет. Всего-то выставил себя неуклюжим идиотом. В остальном — полный порядок.

— Сперва я подумала, это такой способ знакомиться. Мужская психология, сплошь пережитки пещерного прошлого. Раньше дубинкой по голове били, теперь, вот, фламинго…

— Это была случайность, — заверил ее Наткет, заливаясь краской. Он уставился на свои колени, крайне заинтересовавшись выбившейся из шва ниткой.

— Наверняка, — согласилась девушка. — Хотя и оригинально, не поспоришь.

Подцепив нитку ногтями, Наткет дернул, так и не смог вырвать и принялся наматывать на палец. Увлекательнейшее занятие. Краем глаза он видел, что девушка продолжает на него смотреть. Оставить нитку в покое и повернуться оказалось не легче, чем вскарабкаться на Эверест. Наткет выжал улыбку, обязанную быть непринужденной.

— Вы не представляете, как сложно оглушить девушку фламинго. Кто-то из них все время уворачивается.

Прыснув от смеха, попутчица откинулась на спинку кресла.

— Меня зовут Миранда-Сильвия, — сказала девушка. — Но лучше просто Рэнди.

— Наткет.

— Тогда будем знакомы. — Улыбаясь, она протянула руку.

Автобус сбавил ход, взбираясь на мост, ведущий к автостраде. Внизу переливался огнями Сан-Бернардо, точно огромная банка со светлячками. Электрическое пламя дрожало, колыхалось и угасало. По ходу движения был виден лишь небольшой участок шоссе, освещенный фарами автобуса да мигающие впереди огни дальнего света. С той же легкостью это могли быть блуждающие огоньки, манящие в зачарованную страну фей.

Дожили. Вот и весь прогресс — теперь в волшебную страну возят на автобусах. Специальные туры и экскурсии Наткет взглянул на соседку. Наверное, туристка, хотя сейчас и не сезон.

— Вы тоже едете в Конец Радуги за горшочком золота?

— А там есть? — заинтересовалась Рэнди.

— Нет… Не знаю. Я не видел и не слышал, чтобы кто-то находил.

— Значит, есть все шансы, — сказала Рэнди. — Было бы хуже, если бы его уже нашли. Впрочем, я вам не конкурент. Я выхожу раньше, в Спектре.

Наткет подскочил, словно по креслу пустили электрический ток.

— Какое совпадение… — Призрак судьбоносной встречи зловеще загремел цепями. Наткет не верил в совпадения, а последнее время и вовсе их опасался. — Я тоже.

— О! Вы там живете? — не то удивилась, не то обрадовалась Рэнди.

— Не совсем. Я там вырос, но давно уехал. А тут решил вернуться…

— Зов корней и крови? — понимающе кивнула девушка.

— Можно сказать и так, — согласился Наткет. Корней не корней, но крови точно. Он не сомневался в правильности принятого решения — долг перед Корнелием он выполнит. Меж тем показалось немного гадким, что потребовалась смерть близкого человека, чтобы вынудить его возвратиться.

Рэнди задумалась, слегка прикусив нижнюю губу. У нее было живое подвижное лицо, и терзавшие девушку чувства отражались на нем как в зеркале. Любопытство мешалось с сомнениями, пряталось за тенью неловкости и вновь выглядывало…

— А вы, случаем, не знакомы с Мартиной Торрис? — спросила Рэнди.

Наткет нахмурился.

— Первый раз слышу.

Рэнди не смогла скрыть разочарования. Если у Наткета и были какие-то акции, то они упали на пару пунктов.

— Она вроде как знаменитость, — сказала девушка. — Писательница…

Этим она еще больше озадачила Наткета. Кого-кого, а знаменитых писательниц в Спектре он точно не знал. А родной город был слишком маленьким, чтобы можно было утаить в нем такое шило. Похоже, с его отъездом в Спектре обосновалась тьма новых людей — сначала Густав Гаспар, теперь какая-то Торрис. А еще говорят про миграции из провинции в Город! Того и гляди, к его возвращению окажется, что старых знакомых и не осталось.

— И давно она пишет? Я не был дома лет двенадцать…

— Понятия не имею, — пожала плечами Рэнди. — На самом деле, я о ней не знаю ничего, кроме того, что написано на обложке.

Из внутреннего кармана куртки девушка достала томик в мягком переплете, для сохранности обклеенный клейкой лентой.

Наткет почему-то ожидал, что книга окажется дешевой эзотерикой — смесью пустой многозначительности, нравоучений, наивной мистики и раздражающего романтизма. Школа жизни на примере птичек и кроликов. Потому и удивился, увидев на обложке мускулистого парня, огромным мечом крушащего ящероподобных тварей. На желтоватом небе сияли две луны.

Заголовок был набран красным аляповатым шрифтом, уместным только на цирковых афишах: «Воин Марса». Наткет присвистнул. Это не та литература, которую ожидаешь увидеть у девушки, еще меньше ожидаешь ее от автора-женщины. Перевернув книгу, он просмотрел аннотацию. Сюжет оказался прост до безобразия. Если бы «Констриктор» переключился на героическую фантастику, он бы снимал именно такие фильмы: майор, герой войны, чудом оказывается на Марсе, случайно спасает местную принцессу, влюбляется, но ее тут же похищают те самые ящеры с обложки, герой бросается в погоню и после череды головокружительных приключений… Схемы, отточенные Берроузом и устаревшие задолго до рождения Наткета. Зато просто и честно.

Наткет взглянул на год издания — позапрошлый. Не удивительно, что он ничего не слышал про новоявленную «знаменитость». Справка об авторе оказалась столь скупой, что лучше бы ее и вовсе не было: «Мартина Торрис, живет в городе Спектр, округ Констанца».

— Интересно? — спросил Наткет, возвращая книгу.

— Только если вам нравятся подобные истории, — сказала Рэнди. — А так… Перечитывать точно не стоит.

— Но сами-то вы ее перечитывали. И не раз, — заметил Наткет. Это было очевидно — бумага разбухла, а углы страниц лохматились и посерели. Девушка кивнула.

— Дело не в… художественной ценности. Это правильная книга. Здесь совсем нет ошибок. Даже в деталях.

Рэнди замолчала и огляделась по сторонам, словно испугалась, не сболтнула ли чего лишнего. Когда она снова повернулась к Наткету, на губах играла непринужденная улыбка. Каких ошибок? В каких деталях?

— Жаль, что вы не знаете Мартину Торрис, — сказала Рэнди. — Мне очень нужно ее найти…

— Не расстраивайтесь, — успокоил девушку Наткет. — Спектр город маленький. Зайдите на почту, там точно знают адрес.