Ждать трамвая долго не пришлось. Заскочив в промерзший вагон, Алексей купил билет у кондуктора и примостился на длинной деревянной лавке у стены. Трамвай весело звякнул, дернулся и побежал по рельсам прочь от вокзала. Очистив дыханием и пальцами участочек стекла, Алексей рассматривал город. Движение в городе было по-прежнему весьма интенсивным: по тротуарам шагали пешеходы, по проезжей части неслись конные экипажи, тащились ломовые повозки, проскочило несколько автомобилей. Однако война уже наложила на все свой отпечаток.

Улицы теперь полнились мужчинами в военной форме и женщинами в облачении сестер милосердия. Словно случайно затесавшиеся среди них люди в гражданской одежде выглядели скорее как редкие напоминания о прекрасном мирном времени, но и на их лицах прочно запечатлелось выражение напряженности и озабоченности. Говорили, что к зиме пятнадцатого в Петербурге не осталось ни одной семьи, в которой хотя бы дальний родственник не погиб или не был ранен на фронте. «То ли еще будет», — грустно подумал Алексей.

Он сошел с трамвая у Николаевского — Московского — вокзала и направился вдоль Лиговского проспекта. Найдя нужный дом, Алексей поднялся по темной, но все же достаточно чисто убранной лестнице на четвертый этаж и нажал кнопку звонка. Ему открыла крупная женщина, одетая как подобает горничной. Смерила гостя недобрым, ревнивым взглядом.

— Вам кого? — процедила она тоном человека, которого оторвали от очень важных дел из-за какой-то мелочи.

— Я к Дмитрию Андреевичу, — проговорил Алексей, пытаясь пройти.

Однако, заслонив дорогу, горничная обернулась и крикнула во тьму коридора:

— Дима, к тебе пришли.

Через несколько секунд в глубине квартиры открылась дверь и в проеме появилась голова Санина.

— Дмитрий Андреевич, — крикнул через плечо грозной горничной Алексей, — добрый день.

— Лешенька, — расцвел в улыбке Санин, — здравствуйте, проходите, дорогой. Дуняша, накрывай к обеду, голубушка, на двоих. У меня сегодня гость.

Горничная нехотя пропустила Алексея в коридор и, фыркнув, направилась на кухню, всем видом словно показывая, что напрасно такой человек, как Санин, собирается тратить время на беседы с ненужными людьми.

— Ну, вы просто заправский офицер, голубчик, — протянул Санин, разглядывая Алексея, снимающего шинель. — Выправка, походка, да и в глазах появилось уже что-то не сту… — он воровато оглянулся в сторону кухни, — не гимназическое.

— Да уж, — кивнул Алексей, — выправку и строевой шаг в Морском корпусе добротно ставят. Тут и к дамам строевым шагом пойдешь.

— А вы уже по дамам путешествовать изволите? — поднял брови Санин.

— Отчего же нет? — удивился Алексей, проходя в гостиную. — В Хельсинки много красных фонарей.

Алексей быстро осмотрел небогатое убранство гостиной: круглый стол со стоящими вокруг него шестью стульями, два кресла у журнального столика, сервант с простенькой посудой и шкаф, до верха заполненный книгами.

— По кокоточкам, значит, — вздохнул Санин. — А посерьезнее?

— Да рано еще, — пожал плечами Алексей. — И не время сейчас.

— Для этого всегда есть время, юноша, — улыбнулся Санин, указывая гостю на стул. — Никогда не откладывайте жизнь на потом.

— А вы, я вижу, преуспели. — Алексей показал глазами в сторону кухни. — Она, похоже, числит себя уже в ваших женах.

— Зато я плачу ей меньше, — пожал плечами Санин. — Обещаний, по крайней мере, я ей никаких не давал. О себе лучше расскажите.

— Да я, в общем, в письмах уже сообщил все, — произнес Алексей. — Занимаемся. В мае выпуск.

— Быстро вас, — хмыкнул Санин.

— Война, ускоренный курс, — отозвался Алексей.

— Ох уж мне эти ускоренные курсы, — печально вздохнул Санин. — Пушечное мясо готовят. Сколько этого еще будет — взлет, посадка и на убой?

— Так везде, — проговорил Алексей.

— Сейчас — да, — кивнул Санин. — А правильно ли это? Как вам сапоги, не жмут?

— Нет, — удивленно отозвался Алексей.

— Конечно, — улыбнулся Санин, — потому что их профессионал делал. И хлеб растить, и одежду шить, и пароходы водить должны профессионалы. Интересно, почему мы решили, что воевать может каждый? Еще в Древнем Китае говорили, что посылать неподготовленных людей на войну — значит обрекать их на смерть. А настоящий воин — это продукт многолетней подготовки. Я даже не говорю о технических навыках. Психологически бойца и за год не подготовить. В древности, да и в средневековье народные ополчения собирались только в экстренных случаях и использовались в основном как вспомогательные войска. Любой понимал, что сопоставлять профессионального, потомственного воина и крестьянина или мастерового, взявшего в руки копье, просто смешно. А вот потом… В девятнадцатом веке это началось, с Наполеона. Амбициозному правителю, который может шагать по трупам, вполне подходит армия, укомплектованная при помощи призыва мирного населения. Он готов класть тысячи чужих жизней за свои амбиции. А вот нужно ли это народу, государству — не уверен. По крайней мере, с моей точки зрения, небольшая профессиональная армия куда как лучше защищает государство и стоит значительно дешевле, чем огромная, укомплектованная за счет призыва мирного населения. И для бюджета обуза, и люди гибнут почем зря.

— Значит, вы за профессиональную армию? — отозвался Алесей.

— Конечно, — протянул Санин. — Здесь и обсуждать нечего.

В комнату, неся на подносе две суповые тарелки и супницу, вошла горничная и начала сервировать стол.

— А как Павел? — когда горничная вышла, осведомился Алексей. — Он собирался меня встретить. Наверное, в рейсе.

— Павел арестован, — помрачнев, ответил Санин.

— Как? — Алексей похолодел.

— Ничего удивительного, — ровным тоном отозвался Санин, — я предупреждал его, что этим кончится. И вас предупреждаю, Леша. Вы прямым курсом идете на грозу.

— Но вы же знаете, что будет через два года… — начал Алексей, понизив голос.

— Не знаю, — покачал головой Санин. — То, что не произошло, всегда может быть изменено. Судьба, конечно, есть, но это не фатальное предопределение, а, так сказать, рекомендация небес. Если приложить достаточно воли, судьбу можно изменить… Вопрос — надо ли?

— Надо, — уверенно произнес Алексей. — Вы же знаете, что будет. Сколько крови, какой террор!

— Я же сказал, не знаю, — немного раздраженно проговорил Санин.

— Но то, что Российская империя прогнила и обречена, вы понимаете? — поднял брови Алексей.

— Конечно, — кивнул Санин. — Но вот дальнейшее… Здесь та же колода карт, что и в нашем мире, но игроков больше, а значит, вся партия может сложиться по-другому. Есть еще Северороссия и северороссы, со своим национализмом и святым убеждением, что все их беды проистекают из объединения с Московией. Чепуха, конечно, всегда проще обвинить во всех бедах соседа, чем выискивать собственные ошибки, но в истории не раз бывало, что такие домыслы ломали всю политическую систему.