Добравшись до северо-западной окраины империи, где возвышалась Великая стена, новобранцы должны были привыкать к новому суровому климату. Летом здесь стояла невероятная тропическая жара, сменявшаяся пронзительно холодными зимними месяцами.

Чем дальше шли новобранцы на северо-запад, тем менее плодородной была земля. Только изредка природа оказывалась благосклонной к человеку и позволяла ему выращивать просо или ячмень. Если новобранцам удавалось встретиться с местными поселенцами, особенно в конце их путешествия, то выяснялось, что они жили совсем по-другому, чем на плодородном юге. Жизнь этих людей непосредственно зависела от получаемого урожая, скотоводства или охоты. Да и люди, жившие в горных районах, говорили на другом языке и вообще не были китайцами.

Рис. 17. Стрелок из арбалета (реконструкция).

Когда наконец новобранцы прибывали в штаб военного командования, их распределяли: скорее всего, большую часть отправляли в небольшие войска, охранявшие сторожевые башни, или в военизированные поселения, специально организованные правительством. Там они занимались орошением и вспашкой полей, но получить урожаи со скудных земель удавалось лишь ценой каторжного труда. Зная из присланных отчетов, где была нехватка людей, командир направлял их в эти места. После прибытия новобранцев отправляли на склады, где они получали необходимую одежду и вооружение.

Большинство новобранцев оставались в гарнизонах, размещенных в квадратных сторожевых башнях, которые строились в пределах видимости друг от друга и соединялись с помощью высоких земляных укреплений. Обычно башни строили из кирпичей, потом штукатурили или покрывали белой краской. В некоторых башнях находилось несколько помещений, которые можно было превратить в замкнутые пространства с помощью системы дверей, закрывавшихся специальными засовами. Некоторые подразделения размещались в лагерях перед линией укреплений.

Башни имели высоту от пяти до десяти метров. На наружной стене сооружалась лестница с деревянными маршами и каменными площадками. Каждая окружалась зубчатыми стенами для обеспечения дополнительной защиты. На верхней площадке башни размещались тяжелые арбалеты и катапульты, а также колчаны, набитые стрелами и тяжелыми дротиками. Повсюду были развешаны обращения, призывавшие тщательно прицеливаться и аккуратно обращаться с оружием. На особых крючьях висели мечи и шлемы, здесь же находились запасы жира и клея для поддержания оружия в рабочем состоянии.

Для связи с соседями на каждой башне имелся шест для подъема сигнальных знаков. Днем пользовались флагами, а ночью – яркими фонарями. Чтобы обеспечить ежедневные потребности в воде, на башнях ставили большие кувшины. Там, где позволял рельеф, вода поступала по специально проложенным глиняным трубам. В каждой башне была жаровня с углями, на которой постоянно готовили пищу для воинов, а также лекарства. На каждом посту имелся запас строительных инструментов и материалов, стрел и дротиков.

Основной задачей воинов было наблюдение за перемещениями вражеских племен, а также организация отпора тем, кто отважится напасть на китайские оборонительные рубежи или попытается захватить склады. К приоритетным относили и задачи по поддержанию постоянных контактов с соседними постами. Передача сообщений организовывалась таким образом, чтобы о любых нарушениях границы немедленно становилось известно в штабе. Благодаря вовремя переданным сведениям главнокомандующий знал общую ситуацию на оборонительных сооружениях и мог вовремя принять необходимые меры.

Обычно посты обменивались между собой сигналами с помощью флажков или костров – способ передачи зависел от времени суток. Если нужно было послать срочное сообщение, то поджигали аккуратно сложенную груду хвороста и дров, которая всегда размещалась позади оборонительных линий. Очевидно, все новобранцы были знакомы с кодовой системой сигналов. В обязанности офицеров входил также осмотр песчаных насыпей, которые специально выравнивались с наружной стороны линий, чтобы мгновенно можно было обнаружить следы проникновения людей или животных.

Кроме сугубо военных, солдаты выполняли таможенные и полицейские функции. На караванных путях и на дорогах размещались специальные посты для прохода и проезда на китайскую территорию. Любой, кто хотел пройти через оборонительные линии, должен был предъявить подорожную или другой документ, удостоверяющий личность, а также перевозимые товары. Убедившись, что его имя не находится в списке личностей, которых следовало арестовать, и он не перевозит контрабандные товары, офицер вносил его имя в список пересекающих границу. В нем отмечались дата и время поездки, в сокращенной форме обозначались транспортные средства. После этого проезжающий мог продолжать свой путь и получал пропуск для проезда внутрь страны.

В обязанности военных входила и доставка правительственной почты. Для этого существовала система эстафет, послания перемещались от одного поста к другому. Их доставляли специальные скороходы, занимавшиеся переноской свитков деревянных документов. Срочные донесения, имевшие специальную пометку, доставлялись лошадьми быстрее, чем обычные сообщения военной администрации.

Рис. 18. Арбалетчик с усилием натягивает тетиву на курок, встав ногами на арбалет, а стрелу держит в зубах наготове; за спиной у него два колчана.

Некоторые новобранцы вместо строевой службы направлялись для выполнения строительных или других работ. Они строили укрепления и дороги, очищали, штукатурили и белили поверхность зданий. Труд в этих командах был не менее изнурителен, чем строевая служба. Например, при изготовлении кирпичей, которые обычно делали по шаблону в деревянных рамках и затем сушили на солнце, дневная выработка могла доходить до 150 штук. Плотники укрепляли ворота и деревянные лестницы, следили за тем, чтобы дверные засовы легко входили на место и хорошо работали блоки для поднятия сигнальных принадлежностей. Солдат также занимали в овощеводстве или привлекали для сбора урожая, ухода за лошадьми. Одни выполняли обязанности конюхов, другие поваров, третьи готовили еду для солдат и рабочих.

Некоторых новобранцев отправляли работать на полях. Стремясь решить проблему снабжения населения продовольствием, правительство финансировало освоение отдаленных земель, добиваясь, чтобы и там производилась сельскохозяйственная продукция. Для этого требовалось наладить орошение, выкопать каналы, подводившие воду туда, где в ней прежде всего нуждались. Проекту оросительной системы придавалось такое значение, что для этого устроили особую линию оборонительных сооружений. Нередко получалось так, что новобранцы выполняли те же обязанности, к которым они привыкли дома.