– Вы его давно видели?

Груздь насмешливо улыбнулся. – А ты, однако, настырный, – ответил он.

– Может быть.

– Если я скажу, что не встречался с ним года два, поверишь? – Зачем мне ставить вас в неловкое положение своим недоверием? Пусть будет два года… – Нет, ты все-таки мне не веришь. Почему?

– Вы ошибаетесь. Но даже если вы и не говорите правду, значит у вас на это есть причины. Вольному воля… – Хорошо мыслишь, парень. Толково. – Благодарю…

Я старался быть вежливым и обходительным. – За что? – Доброе слово и собаке приятно. – Ну, тебя есть за что хвалить…

Груздь многозначительно прищурился.

– Уж я-то знаю… – Он был сама загадочность.

А мне плевать на то, что тебе известно, подумал я со злостью. Знаешь, да не все. А если бы и знал, то уже наложил бы в штаны. Подумаешь – пахан… Пуле все равно, лох ты или крутой.

– Может и знаете. Но я пришел по конкретному вопросу и получил вполне определенный ответ. Не так ли? – Так.

– А больше мне ничего и не нужно. Пойду я… Спасибо, что были со мной откровенны.

– Погоди! Зачем он тебе нужен? – У меня с ним договор… Я решил рискнуть, переведя разговор в понятное для Груздя русло. – Я уже год сижу без работы. Поиздержался… А от него пока ни ответа, ни привета. – Договор…

Груздь задумался.

– А если ты на меня поработаешь? – спросил он спустя какое-то время. – Я хорошо плачу, будь спок.

– Я всегда держу слово и не меняю хозяев без их согласия.

– Похвально. Нет, правда, ты мне нравишься, Ерш. Верность своему слову – одно из главных достоинств мужчины.

Я индифферентно пожал плечами.

Я не девка, чтобы ловиться на такую дешевую приманку. Его слова имеют сладкую оболочку, но внутри сплошная горечь. К своему несчастью, с такими я общаюсь уже долгое время.

– А что касается Крученого… – продолжил Груздь. – До меня дошли слухи, что он смайнал туда, откуда никто не возвращается.

– Не может быть!

– Еще как может. Наша жизнь – копейка. Пока катится – блестит, у всех на виду. А зароется в пыль – потускнеет, и кто ее отыщет?

Так он еще и "философ", подумал я с отвращением. Точно, как мой первый босс. У этих уродов, наверное, выпендреж в крови. Хлебом не корми, а дай побазарить и поизображать человека с недюжинным умом. – Я все равно не верю,– продолжал я играть свою роль. – Понимаю, парень. Тебе просто не хочется верить.

– Да, не хочется.

– Тиша не был мне даже приятелем, но друг другу дороги мы не перебегали. А потому известие о его смерти меня опечалило. Такие, брат, дела. – Всего доброго. Спасибо за гостеприимство… Я поднялся и пошел к двери. – А ты все-таки подумай над моим предложением! – сказал мне вдогонку Груздь.

– Подумаю… – буркнул я в ответ.

– Я тебя не тороплю, я подожду. И в следующий раз Ерша здесь встретят как желанного гостя. Нодар! Пропусти… – приказал он ставшему на пороге телохранителю.

Меня вывели из кафе через запасный выход. Наверное, чтобы лишний раз не мозолил глаза разъяренным охранникам.

Вот козлы…

Впрочем, не исключен вариант, что Груздь имеет на меня виды и не хочет "светить" даже перед подручными. Но как бы там ни было, а в своих поисках я не продвинулся вперед ни на миллиметр.

Уже на троллейбусной остановке я заметил знакомую "альфа-ромео". Она следовала за мной, как привязанная невидимой нитью.

Наслышанный о маниакальной подозрительности Груздя, я предполагал нечто подобное, а потому только ухмыльнулся. Не думаю, что отрубить этот "хвост" будет для меня чересчур сложной задачей.

Пусть поупражняются…

Я сел на маршрут, направлявшийся к центру города. Трясясь на потертом сиденье, я снова и снова пытался найти ответ на главный вопрос – кто вышел на мой след и по какой причине?

Грешным делом, я поначалу было подумал, что Тимоха остался в живых. Зная его мстительный характер, можно было не сомневаться, что он попытается достать меня из-под земли.

Занимаясь слежкой за Груздем, я откладывал нашу встречу до последнего в тщетной надежде – а вдруг Тимоха заявится в "Красную горку" собственной персоной?

Потому и не пошел сразу по адресу, который узнал у покоящегося на дне озера бандита: что если мне повезет и "Красная горка" окажется самым коротким путем к цели?

Значит, я ошибся.

Но если не Тимоха, тогда кто? А если Груздь соврал?

Нет, не похоже.

Останься Крученый в живых, Груздю первому бы стало известно о событиях на сходняке и о моем предательстве. Тимоха не такой дурак, чтобы не сообразить, кто виновен в гибели его "гостей"-мафиозо и охранников дачи.

И это значит, что Груздь просто обязан был задержать меня. Или, в крайнем случае, отправить вперед ногами к праотцам.

Почему он этого не сделал?

Как я ни пытался разобраться в этой мешанине, все теперь сходилось к одному – нужно потрошить "малину" боевиков.

Постепенно наливаясь злобой от безрадостных мыслей, я время от времени скрипел зубами. Я почти наверняка знал, что мой визит туда не пройдет так же мирно, как в "Красную горку"…

Бегая за мокрушниками, насильниками, садистами и другими отбросами общества, я даже не предполагал, что, кроме этого дерьма, бывает еще и дерьмовое дерьмо.

Ознакомившись с материалами, собранными для УБОП, как говорится, с миру по нитке – всеми райотделами города и даже службой безопасности, – я моментально отупел.

Ни хрена себе шуточки – имея на руках поименные, с адресами, списки почти всех рэкетиров, паханов, боевиков, а также их высокопоставленных покровителей, работающих на госслужбе, делать вид, что "все хорошо, прекрасная маркиза"?!

Мои милые щипачи, гоп-стопники, форточники и прочая! Как я был не прав, когда считал вас едва не наиглавнейшим злом в нашей неприкаянной жизни!

То, что я вычитал, закопавшись в ворох бумаг под грифом "Секретно", могло лишить нормального человека рассудка.

Господа воры, знали бы вы, пропивая содержимое жалких кошельков, стибренных у соотечественников, что "кое-кто и кое-где у нас порой", как поется в известной песне, ворочает такими миллионами – долларов! – что вам и не снилось.

Притом спокойно, нагло и у всех на виду, совершенно не тревожась о том, что кто-нибудь спросит откуда у них дачи, как дворцы, "мерсы" и "кадиллаки", на которых ездят только арабские шейхи, умопомрачительные наряды, осыпанные бриллиантами, на их длинноногих телках и тайные – для простого обывателя, но не для спецслужб – счета в заграничных банках с таким количеством "зелени", что на эти деньги можно по-царски прожить две сотни лет.