– Дурак, идиот! – вслух завопил он, высовывая ствол из-за дерева и пытаясь вести прицельный огонь по слишком быстро сориентировавшемуся противнику.

Но новые пули, пролетевшие совсем рядом, с громкими шлепками входившие в дерево, вынудили его отпрянуть и зарыться лицом в разлапистые корневища. Алексею на миг даже показалось, что противник окончательно перехватил инициативу. Бьющемуся в бешеном ритме сердцу решительно не хватало кислорода. Старший лейтенант выстрелил, вновь заменил магазин и, закрыв рот, несколько раз втянул воздух носом, успокаивая пошедшее в разнос дыхание.

– Обломец… – уже почти без эмоций, с оттенком какого-то внезапно нахлынувшего безразличия Алексей подвел будущий итог идущего боестолкновения.

То, что «чехам» удастся уйти и унести бородатого, подстреленного Федором, становилось ясно со всей очевидностью, но в то, что они сумеют отыграться и уравнять счет, верить не хотелось ни в коем случае.

Тем временем боевики никак не желали ослаблять своего напора. Юдин уже задумался над тем, не поторопился ли он со вторым выводом, когда правее и левее позиций, занятых бойцами головной тройки, слаженно заработали «ПКМы», к ним тотчас присоединилось остальное оружие бойцов центральных троек. Второй раз за этот день возблагодарив Томина, Алексей наконец-то вспомнил о своих командирских обязанностях. Перво-наперво он попытался оценить силы противника, затем всмотрелся в панораму боя и вдруг понял одну странность – боевики, находясь за шаткими, казалось, укрытиями из веток, не спешили разбегаться в разные стороны; более того, вонзавшиеся под самое основание шалашей пули, казалось бы, не наносили им никакого урона. И Алексею в голову пришла простая, совершенно очевидная мысль: временные укрытия стояли не просто на скате хребта, а заодно и закрывали собой вырытые в них же окопы.

– Гранатометы к бою! – заорал он, как только эта мысль вызрела в принимаемое решение. – Огонь!

Ухнуло, и первая реактивная граната пошла к цели; следом за ней к соседней дневке устремилась вторая, затем еще одна и, наконец, четвертая, крайняя граната разорвалась на позициях противника. Картина боя тут же повернулась по другому сценарию: «чехи» дрогнули и, беспорядочно отстреливаясь, кинулись в разные стороны. Если бы не густой кустарник, начинающийся сразу за обвалившимися шалашиками, уйти удалось бы немногим.

– Прекратить огонь! – крича во все горло, скомандовал Алексей.

Выстрелы стихли.

– Старшим троек доложить! – не спеша вставать, отдал новую команду Юдин.

– Головняк – все целы, – передал Загоруйко, сидевший где-то за спиной группника.

– Вторая тройка ядра – все на месте, – передали через все того же старшего головного дозора.

– Первая тройка ядра – целы все, – после получения этого сообщения Алексей облегченно вздохнул, и тут как снег на голову:

– Кузнец-два ранен.

– Что? Как? Каким образом?!

Что есть мочи ругаясь вслух, Юдин вскочил на ноги и заспешил к тыловой тройке. Он решительно не понимал, каким боком не участвовавший в активном бою боец мог получить ранение.

«Самострел», – возникла сумасшедшая, невозможная, невероятная мысль, но тут же была отброшена в урну подсознательного мусора. А стоило ему увидеть место, где и сейчас сидел (слава богу, сидел, а не лежал, умирая!) раненый, все сразу встало на свои места. Кузнец-два, выбирая позицию, залег так, чтобы в случае обхода противником быть защищенным от его пуль. Для этого место было действительно удачным – тянувшийся туда-сюда бугорок скрывал от противника и даже давал Кузнецову возможность неплохого маневра. Но вот про пули, летящие с тылу, а ведь для крайней тройки тыл – это общий фронт, он забыл начисто. В итоге одна из них, пролетев сквозь листву, и нашла его правое предплечье. Теперь Кузнец-два сидел перевязанный и с угрюмым выражением лица грыз ноготь большого пальца левой руки, понимая сам, что спорол глупость. От появления группника ничего хорошего он не ждал.

– Болит? – понимая, что разносом в данном случае ничего не исправить, Алексей решил «не добивать» и без того морально убитого пулеметчика.

– Не сильно, – Кузнец-два потрогал напитавшуюся кровью повязку.

– Голова не кружится?

Снова отрицательный ответ.

– Касательное, товарищ старший лейтенант, – подтвердил надежды Юдина прятавшийся все время за деревом Кузнец-один.

– Тогда нормально, – почти успокоился Алексей. – Пока наблюдайте, мы на базу спустимся, досмотрим.

– Вальнули кого? – не удержался от вопроса виновник переполоха.

– Одного точно, – не стал торопить собственные надежды Юдин. – В самом начале Маркин часового положил. – Секунду помедлил и все же не удержался, чтобы не похвастаться: – И я одного, чуть позже. Да и остальные должны были… и из «РПГ» уж точно кого-никого зацепило. Если не утащили, то первый результат есть.

Уже двигаясь в сторону базы, Алексей вспомнил, что совершенно забыл связаться с отрядом, и, подумав об этом, сообразил, что радистов, которые должны находиться при нем неотлучно, рядом почему-то нет.

– Связь, где вы? – рявкнул он, и из кустов тут же выскочил слегка испуганный, но совершенно целый старший радист рядовой Фролов; следом за ним оттуда же высунулся радист номер два – младший сержант Шароватов. – На связь вышли?

– Так вы не приказывали…

– Придурки, идиоты безмозглые, какой, к черту, приказ?! Сколько раз сказано, завязался бой – сразу постоянная связь с отрядом! Что не ясно?

– Выходить?

– Теперь уж спешить ни к чему. Вот досмотрим место боя, тогда и доложим, – и, окинув взглядом место, где располагались его «связюки», ткнул в него пальцем: – Оставайтесь пока здесь, а в следующий раз куда я, туда и вы, понятно?

– Так точно! – тихо, зато слаженно отозвались проштрафившиеся радисты.

А Алексей, спеша увидеть итоги боя, заторопился к базе.

– Что тут? – он опустился на землю подле лежавшего под деревом Загоруйко.

– Тихо, – отозвался тот, не прекращая наблюдения за местностью.

– Головняк – вперед, остальным наблюдать!

Громко отдав команду, Алексей поднялся едва ли не в полный рост и медленно двинулся вдоль обрыва, выискивая подходящее место для успешного спуска. Наконец определившись, он обернулся к приближающемуся Загоруйко и негромко отдал очередную команду:

– Сапера вперед!

Подлететь на мине при выходе к первой же обнаруженной базе желания не было. Но вниз он все же спустился первым и, укрывшись за стволом яблони, стал дожидаться, когда подтянется старшина с миноискателем.

– Не торопись, – напутствовав подошедшего Федора, Алексей вышел из-за дерева и, отпустив сапера на пяток метров, двинулся следом.

Сегодня был точно их день – миноискатель хоть время от времени и попискивал, но реагировал исключительно на всякую ерунду; мин на территории, прилегающей к месту базирования банды, не было. Может, боевики их вообще не устанавливали, а может, Алексею с головняком попалось столь удачное направление? Кто знает.