– Как вариант.

– Наверное, ты права, лифт просто неисправен… кто их знает, вдруг гостей сюда селят нечасто, потому и не починили до сих пор. Идём, Ари.

– Куда?»

– Вот, сейчас, – прошептала Арнетти.

Камера застыла – вероятно, тут Арнетти прекратила снимать панораму двора.

«– Спать. Страшных чёрных ведьм ты здесь всё равно не найдёшь».

Секунду-другую пейзаж оставался неподвижен, неизменен и внезапно откуда-то сверху возникла… морда. Оскаленная чёрная морда с алыми глазами-угольками, впечатляющими клыками и тянущейся из открытой пасти ниточкой слюны.

«– Ну а вдруг? Сниму какую-нибудь жуткую-прежуткую видюшку, выложу в интернете и наберу за пару суток миллионы просмотров… потом на основе моего видео снимут третьесортный ужастик и тогда я точно прославлюсь…»

Неведомый зверь втянул воздух, чуть-чуть приблизился к камере. Видно, что шерсть блестящая, чёрная с багряными подпалинами на прижатых к голове ушах, и морда короче и крупнее, чем у волков-оборотней. И совершенно непонятно, как он сумел так изогнуться, чтобы попасть в кадр.

«– Ари!

– Ладно-ладно».

Миг, и зверь исчез, словно его и не было, а камера опустилась в пол, выхватила ноги Арнетти в пушистых домашних тапочках и запись закончилась.

– Видела?! – со зловещим придыханием уточнила подруга.

– И ни беса не поняла, – призналась Юлисса.

– Это наверняка оборотень!

– Скорее всего.

Потому как сомнительно, чтобы этакое престранное существо могло оказаться в большом, обитаемом и охраняемом замке, будучи обычным диким зверем или даже разновидностью нежити.

– И не волк!

– Не волк.

При всей своей силе и ловкости волки-оборотни чисто физически не могли извернуться подобным образом. Да что там, Юлисса не уверена, что хоть кто-то из нечисти вообще был способен на такой кульбит.

– Я уже сходила на ту галерею на третьем этаже, – возбуждённо продолжила Арнетти. – Судя по всему, оно было на крыше и свесилось с козырька, представляешь?

С трудом.

Зато понятно, что там хрупнуло перед появлением Арнетти.

Вернее, кто.

– Как думаешь, это оно воет ночами?

Юлисса пожала плечами.

– Я хочу сфоткать его как следует.

– Что? – опешила Юлисса.

– А лучше сделать нормальное видео.

– С ума сошла?

– Вдруг это неизвестный науке вид нечисти?

– А вдруг это кровожадный монстр-людоед вот с такенной челюстью, у которого напрочь мозги отсутствуют и есть только один инстинкт – жрать всё, что движется?!

– Тогда бы, Юл, нас уже переваривали, – жизнерадостно откликнулась Арнетти. – Меня так точно.

– Три минуты! – крикнули из-за полога.

– У него должно быть логово, – выдала Арнетти, оглядывая шатёр так, словно упомянутое прибежище монстра могло оказаться где-то поблизости.

Ещё чего не хватало!

– Ари…

– Или свои апартаменты, если он и человеком живёт в этом замке…

– Арнетти, слушай меня внимательно! – Юлисса цапнула подругу за локоть, вынуждая посмотреть ей в лицо. – Сейчас ты вернёшься в свою комнату и будешь сидеть там, пока я не приду. Попиши, музыку послушай или кино какое глянь… а лучше сериал про зомби или вампиров, его на дольше хватит. И не вздумай высовываться или тем более отправляться на поиски этой зверюги, поняла? По крайней мере, без меня.

– Полагаешь, он гуляет по крышам в дневное время, когда его может увидеть кто угодно?

– Нет, но рисковать не стоит. Меня-то не каждый монстр переварит, если только не хочет изжогу заработать, однако ты…

– …человек и сожрать меня можно запросто, – закончила Арнетти со смиренным вздохом. – Ладно-ладно, буду паинькой и постараюсь не искать приключений на нижний объём.

– Умница, – похвалила Юлисса, отпустила подругу и отодвинула полог.

Арнетти закатила глаза и вышла. Юлисса метнулась к зеркалу, оглядела себя, удостоверяясь, что внешний вид её соответствует требуемому, поправила волосы.

И откуда, спрашивается, в замке такая морда жутковатая взялась? Не то чтобы Юлисса полагала себя ходячей энциклопедией, знающей всё на свете, но если об этом виде нечисти и было известно, то явно не самому широкому кругу. Что он потерял в Агатовой чайке, в частности в секторе для гостей, и как выглядит в человеческой ипостаси? Кто он? Кто-то из обслуживающего штата замка или персонала отбора? Или вовсе один из участников? И не является ли источником вчерашнего беспокойства и неопрятного внешнего вида Дэйма? И нынешнего его отсутствия за компанию?

А что, если…

Юлисса даже поёжилась от внезапного озарения.

Что, если ночное чудо-юдо и властный – одно и то же и лицо, и морда? Уж больно совпадений странных много и слухи всякие о тёмных князьях ходили, дескать, Тьма штука такая, априори не может породить кого-то и при том не наградить каким-нибудь сомнительным багажом в виде второй монструозной сущности или потребности в девственницах. И оное предположение объясняло, почему зверь с крыши не походил на представителя ни одного известного подвида оборотней. Наверняка род тёмных князей из поколения в поколение тщательно скрывал сию интригующую особенность и не торопился пополнять своими портретами галерею нечисти.

Интересно, Дэсмонду известно о страшных секретах коллеги по правлению? Или Ройсу, лучшему другу Дэсмонда, бывшему ловцу и по совместительству главе службы безопасности светлого князя? Эх, расспросить бы… но не получится. Привычной мобильной связи с этой стороны нет ни в каком виде, самостоятельно лететь далеко и долго, да и Арнетти бросать не хотелось, а писать по старинке… и сколько это письмецо в конверте идти будет? Не говоря уже, что вряд ли Дэйм правильно поймёт неожиданное желание Юлиссы написать подруге, находящейся в другом княжестве.

Размышления о возможной второй ипостаси властного так увлекли, что на участников из последней пятёрки Юлисса обращала внимания не больше, чем на клиентов, докучающих просьбами выдать-продать, когда она не работала на отделе, а выходила в свой выходной по настоянию начальства для выполнения чего-то крайне, крайне срочного. Оставшиеся претенденты продолжали пускать в ход яблоки, уговоры и обещания всех благ этого мира по окончанию отбора, лишь бы прекрасная огненная леди согласилась сопроводить её к Ребекке.

Леди отмахивалась и пыталась решить, насколько хорошо Дэйм контролирует себя во второй ипостаси. С учётом выражения монаршего чела вчера утром можно предположить, что куда хуже, нежели обычные оборотни.

Влияет ли на него луна?

Или ещё какие-нибудь небесные тела?

А иные сущности?

Он перекидывается по собственному желанию или строго с наступлением сумерек?

А если случится затмение?

Является ли он к кому-то в таком виде или чем меньше и реже подданные