– Но Грохотун сказал, что ты погиб!

– Наврал, все наврал! – заявил попугай. – Этот Грохотун – просто лживое старое чучело! Даже если бы вы и думали, мой капитан, что я погиб, все равно могли бы надеяться, переживать!

– Все, заглохни! – Крокс, сознавая свою вину перед птицей, но не желая этого показать, зарычал: – Мы и так много времени потеряли! Если не найдем ежа и девчонку, я вас пущу на запчасти! Слышишь, Грохотун, я не шучу!

– Да, капитан! – отчеканил робот и стал яростно отдирать длинные корявые корни, преграждавшие путь.

Тем временем пират включил биолокатор. Он не надеялся на успех. Все предыдущие попытки разыскать беглецов в подземных лабиринтах с помощью биолокатора заканчивались неудачно. Очевидно, стены из оранжевого камня отражали сигналы.

Но на этот раз совершенно неожиданно Кроксу повезло. Когда он уже собирался выключить прибор, на экране появилось: «Искомые биосигналы обнаружены на расстоянии трехсот метров. Объекты движутся по перпендикулярному коридору по направлению к вам».

– Вот оно! – торжествующе воскликнул киборг. – Мы их накрыли! Грохотун, в засаду! Я зайду с другой стороны.

– Есть, капитан! – Робот рванулся вперед.

– Подожди! – окликнул его Крокс. Великан замер и повернул свою рогатую голову. – Учти! Девчонка нужна мне живой! Ты должен только перекрыть им отступление!

– Да, капитан!

Грохотун добежал до ближайшего поворота и затаился за массивным валуном.

А Крокс обогнул главный коридор по левому ходу и тоже притаился. «Теперь, если все пойдет по плану, – думал он, – беглецам не уйти».

Лависса и копачи возвращались из Сада кристаллов по главному коридору. Человечки были очень довольны, что кристаллы понравились королеве, и без умолку болтали.

– Хватит, хватит трещать! – замахал ручками Самтытакой. – Теперь эти кристаллы твои, королева!

– Спасибо, но… я не знаю, – замялась девочка. Она думала, как бы ей поделикатнее отказаться от подарка, чтобы не обидеть копачей, которые с радостью отдали ей самое дорогое, что у них есть.

Но не успела она ничего сказать, как Тортик схватил ее за руку:

– Тшш! Там кто-то есть! Вон за тем поворотом! Я слышал голоса!

Все остановились. Из соседнего коридора они ясно услышали шорох.

– Я схожу на разведку! – Рыжий Нос прижался к стене и осторожно пополз вперед. Остальные ждали его, окружив Лависсу и выставив вперед копья.

Через минуту Рыжий Нос вернулся:

– Там, за камнем, огромное существо с рогами! Раньше я такого не видел. Кажется, оно нас подкарауливает. Еще одно чудище отрезало путь к отступлению. Половина лица у него живая, а половина – мертвая! Мы окружены!

– Это капитан Крокс и Грохотун! Но как они попали сюда? Мы же скрылись от них на пространственном перемещателе! – По описанию Лависсе не стоило труда понять, о ком идет речь.

– А что им нужно от тебя, королева? – Самтытакой дотронулся до руки девочки, успокаивая ее.

– Они хотят схватить меня и получить выкуп! – Лависса повернулась, чтобы убежать, но копачи удержали ее:

– Ты попадешь в засаду!

– Что же делать?

Человечки посовещались.

– У нас есть план. Только делай так, как мы скажем.

Грохотун прятался за камнем, как и приказал Крокс. Он пробыл в укрытии уже довольно долго, а девчонка все не появлялась. Робот начал терять терпение.

«Может, капитан ее уже схватил, а я тут зря торчу?» – рассуждал он. Великан уже хотел вскочить и броситься в погоню, но тут увидел девочку в серебристом комбинезоне, которая поспешно бежала мимо камня.

– Стоять! Бояться! – завопил робот-убийца.

Он выскочил из своего укрытия и схватил девочку. Она пыталась вырваться, колотила по груди робота кулаками, но при этом не издавала ни звука. Разумеется, освободиться от стальной хватки Грохотуна она не могла.

– Капитан, я держу ее! – заорал робот так оглушительно, что только чудо спасло всех от обвала. – Я ее схватил! Она у меня!

Услышав крик, Крокс выскочил из-за поворота и бросился к Грохотуну. Он опасался, что робот, сам того не замечая, свернет девчонке шею или сломает ей что-нибудь. Такое с ним бывало не раз. Огромный боевой робот часто не мог рассчитать свою чудовищную силу.

– Держи ее осторожнее! Не убей! – командовал на бегу пират.

– Поостор-рожнее с р-ручищами! – предупреждал попугай, подпрыгивая на плече у капитана, как наездник в седле.

Крокс подбежал к Грохотуну. Не теряя времени на то, чтобы проверить, цела ли Лависса, капитан быстро осмотрел замшелые плиты вокруг.

– Ищи ежа! Еж должен быть где-то здесь! – приказал он попугаю. – Он нужен мне целым и невредимым!

Пока капитан занимался бесполезными поисками крылатого ежа, Грохотун разглядел, что девчонка, которую он держит, была какая-то странноватая – не такая, как раньше.

– Капитан, а сколько у девчонки было рук? – спросил он, слегка встряхивая добычу, чтобы она перестала колотить его по шлему.

– У тебя что, замыкание в мозгах? У меня нет времени на глупые шутки!

Крокс обшаривал взглядом коридор, стараясь отыскать крылатого ежа. «Раз девчонка здесь, то и тот должен быть где-то рядом», – рассуждал киборг.

– Простите, капитан, но сколько все-таки у девчонки было рук? – настаивал Грохотун.

– Две! – ответил попугай. – Две, тупица!

– Две? – искренне поразился великан. – А у этой – четыре. Что с лишними делать? Оторвать, что ли?

– Что?! – Крокс подбежал к роботу и забрал у него девчонку. При этом он обнаружил, что рук у нее, мягко говоря, несколько больше, чем нужно.

Кроме лишних рук, у пленницы обнаружились еще остренькие мохнатые ушки и бородка.

– Это не она! Это что-то другое! – заорал капитан.

Он держал в руках вместо Лависсы переодетого Капризика. Осознав, что разоблачен, копач стукнул Крокса по голове шумовым грибом.

Ба-бах! Пирату показалось, будто ему на голову обрушился потолок. От неожиданности капитан разжал руки, и Капризик поспешно, не теряя времени даром, скрылся в одном из коридоров.

– Нас провели! Куча хлама, это ты виноват! – закричал на Грохотуна Крокс.

– Я не знал, капитан! Вижу, девчонка бежит, ну я ее и схватил! – оправдывался тот.

Но, увидев яростное выражение человеческой половины лица командира, Грохотун понял, что лучше скрыться. Крокс накалился, как сковорода. Еще немного – и от искусственной половины его головы пошел бы пар.

– Я догоню их, капитан! Догоню! Стойте, мерзавцы! Не сметь убегать! – И робот бросился в погоню. Он сообразил: если не схватит девчонку, ему конец. Крокс не из тех, кто прощает ошибки.