Пока Чихун рассказывал свою печальную историю от начала до конца, мохрявка грела лапки, кивала мохнатой головой и время от времени сочувственно скулила.

К тому времени, как Чихун закончил свой рассказ, мохрявка уже совсем согрелась и обсохла. Она словно заново родилась. Её шубка, теперь совершенно сухая, стал мягкой и пушистой, как женская муфта. Она больше не выглядела потерянной и напуганной, напротив – теперь мохрявка превратилась в решительного и уверенного в себе зверька.

Чихун тоже воспрянул духом и приободрился. И на то была веская причина: спустя некоторое время мохрявка поделилась с ним своим дерзким планом. На следующее утро они вдвоём отправятся искать следы главной стаи мохрявок, которая должна быть где-то неподалёку. Столь большое число мохрявок, охотившихся, как они всегда это делали, в стае, оставит хорошо различимые следы, которые легко будет найти при свете дня.

Найдя главную стаю, мохрявка пообещала уговорить своих соплеменников помочь Чихуну напасть на Шеру Бега. Она не сомневалась, что стая поддержит эту идею, – такую возможность нельзя было упускать.

Дело было в том, что на протяжении многих лет лепреконы плохо обращались с мохрявками, хотя никогда не осмеливались нападать на главную стаю. Я уже говорил вам, что стоило лепреконам оказаться в меньшинстве, как они тотчас же трусливо разбегались.

Если вся стая при поддержке Чихуна нападёт на лепреконов, победа будет за мохрявками. Они смогут разбить ненавистного Шеру Бега и всю его шайку и изгнать их из Боландского леса раз и навсегда!

Чем дольше гном и мохрявка обсуждали этот смелый план, тем больше он им нравился, и Чихун с большим нетерпением дожидался утра.

Чихун приплясывал от радости, думая о том, что снова увидит Хэла, Лобхоба, Гартвида и даже Шмелепуза с Лупи Лупило и с триумфом вернётся на Боландский берег и на любимую железную дорогу. Какая удача, что его новый друг отбился от стаи!

Шеру Бега ждал большой сюрприз – очень большой сюрприз, на который он совсем не рассчитывал!

Теперь, когда Шера Бег получил полную власть над гномами, на него свалилось невыносимое бремя хлопот: ему нужно было как-то кормить и охранять стольких заключённых – гномов, гномих и гномят. А лепреконы, как известно, очень ленивы и не любят работать.

Они даже не удосуживались заводить «Гордость Боланда» в депо на ночь и оставляли поезд прямо на железнодорожных путях под дождём, ветром и снегом повсюду, где им вздумалось остановиться. Можете себе представить, в каком состоянии находился теперь паровоз! Более того, лепреконы никогда не смазывали железнодорожные стрéлки и не расставляли на пути следования поезда начальников станций и путевых обходчиков. Железная дорога пришла в плачевное, запущенное состояние, при виде которого у трудолюбивых гномов слёзы наворачивались на глазах.

* * *

В подземельях замка Шеры Бега едва хватало места, чтобы разместить всех пленных. Многие гномихи и гномята были брошены в примыкающую к замку пещеру.

Но чтобы прокормить пленников, требовались огромные усилия. С приближением кануна Середины зимы Шера Бег решил покончить почти со всеми гномами, оставив в живых лишь горстку самых сильных, которые будут работать в шахтах и на железной дороге – конечно же, под охраной.

Шера Бег потратил много часов, размышляя над этой проблемой, и в конце концов решил, что поместит всех пленников, которых он не пожелает оставить в качестве рабов, в глубокую пещеру среди скал неподалёку от замка. Вход в пещеру завалят камнями, чтобы пленники не смогли выбраться. У них не будет никаких шансов на спасение, и все пленники погибнут в этой тёмной пещере от голода и недостатка воздуха.

Это избавит Шеру Бега от необходимости кормить и охранять пленников, а когда все они сгинут, ему больше не придётся волноваться о возможных побегах.

* * *

Однако для Хэла О’Хобба и его сыновей, и, конечно же, для Шмелепуза и Лупи Лупило такое наказание было бы слишком мягким. Шера Бег потратил много времени на то, чтобы придумать наиболее достойный и занятный способ расправиться с ними.

Наконец, он придумал способ, который пришёлся ему по душе.

Замок Шеры Бега располагался на высоком скалистом утёсе, и на вершине этого утёса лепреконы когда-то очень давно построили сторожевую башню, в которую можно было попасть по винтовой лестнице, ведущей из замка.

С этой высокой башни открывался вид на огромный Боландский лес на многие мили вокруг. Если посмотреть оттуда вниз, то непременно закружится голова, потому что расстояние до скал и кривых деревьев у подножия башни составляло более ста футов[17].

За день до кануна Середины зимы, в то самое время, когда отважный Чихун заручался помощью мохрявок, Шера Бег разработал подробный план действий. Вся операция будет проведена на следующий день, в праздник Середины зимы, и станет для лепреконов своеобразным праздничным развлечением.

Большинство гномов, как я уже говорил, будут отправлены в глубокую тёмную пещеру, вход в которую затем завалят камнями. После этого Хэла О’Хобба, Лобхоба, Лупи Лупило и других важных гномов, включая начальника станции, Шмелепуза, выведут на верхнюю площадку сторожевой башни и устроят «праздничное представление».

* * *

Лобхоб, глядя наружу через узкую трещину в стене темницы, первым заприметил странную суету на сторожевой башне.

Сквозь эту трещину (слишком узкую, чтобы пленники могли сбежать) были видны высокие скалы и крепостные стены. Но то, что Лобхоб увидел на верхней площадке сторожевой башни, сильно его озадачило.

Припав к трещине, несмотря на слезившиеся глаза – в трещину задувал морозный зимний ветер, создавая ужасный сквозняк, – Лобхоб наблюдал за тем, как лепреконы суетились на верхней площадке сторожевой башни. Они закрепляли на зубчатой стене длинную доску, которая была выдвинута вперёд и нависала над скалой!

Лобхоб позвал остальных гномов, и они по очереди стали смотреть на происходящее.

– Шера Бег задумал какую-то мерзость, – прорычал Лобхоб. – Сдаётся мне, эта доска предназначена для нас, и, если я не ошибаюсь, нас заставят пройти по ней – когда-то давным-давно пираты поступали так со своими жертвами. Но вместо того, чтобы упасть в море, мы разобьёмся о скалы. Мне это всё совсем не нравится.

– Дайте-ка поглядеть, – попросил Хэл. – Лобхоб, ну-ка, подсоби.

Хэл заглянул в трещину и увидел Шеру Бега, отдающего приказы, и длинную доску, прочно закреплённую на краю башни!

Некоторое время Хэл внимательно рассматривал доску, а затем опустился на землю.

– Ты прав, Лобхоб, именно это он и затеял. Завтра нас всех заставят прыгнуть с башни. Я не знаю, чтó они сделают с остальными гномами, с гномихами и гномятами, но эта доска точно предназначена для нас.