Я надеваю серебряные наручные доспехищиты, перекидываю колчан со стрелами через плечо и надеваю лук через голову. Пистолет мог бы оказаться полезным, но если я на драконе, то и Ноль, скорее всего, тоже, и мне, возможно, нужно будет перебраться на его зверя. Веревка и лук – лучший выбор.

Мой дракон подлетает к ближайшей к нам стеклянной арке. Я оглядываюсь в поисках Ноля, но нигде его не вижу. Со стороны зрителей «Черных Плащей» я слышу кричалку, означающую начало игры, но все еще в воздухе одна. Отражения в арках сбивают меня с толку. Я разворачиваюсь, ожидая увидеть Ноля за собой, но там лишь облака.

– На старт! Внимание! В бой!

Внезапно прямо над нами на арку опускается огромная тень. С оглушительным звуком по стеклу разбегается паутина из трещин.

Я резко поднимаю голову – и вижу его. Ноль сидит на спине дракона с черной, как перья мокрого от дождя ворона, чешуей и металлическими шипами, которые светятся по краям серебристым светом. Его дракон шипит на меня, а потом могучим взмахом опускает крылья. Стеклянная арка разлетается на тысячи осколков.

Я прижимаюсь к своему дракону и скрещиваю руки, чтобы активировать щит. Круглое голубое поле вырывается из моих доспехов в тот момент, когда на меня начинают сыпаться осколки стекла. Удар почти сбивает меня с ног. Я вздрагиваю, словно он был настоящий.

Если бы не щит, такой удар мог бы легко забрать половину жизни. В настоящей игре Warcross предоставить сопернику преимущество такой внезапной атаки было бы невозможно. Но здесь часто используется обманнный маневр, особенно когда игра идет в прямом эфире.

Когда Ноль покажет мне код взлома?

Я слышу рев зрителей и бросаю взгляд через щит как раз вовремя: Ноль перепрыгивает со спины своего дракона на моего и приземляется ему на крыло, а потом выхватывает меч и с силой вонзает лезвие, оставляя глубокую рану.

Мой дракон кричит и бросается в сторону. Внезапный рывок сбивает меня с ног, и я больше не могу удерживать защиту с помощью ручных доспехов. Мой щит дезактивируется, я цепляюсь и держусь за край чешуи. Под нами между стеклянными арками летают другие драконы, черные силуэты на фоне заката. Несколько светящихся бонусов парят над ними – золотое «Ускорение», ледяные мячи, сфера из зеленых лиан и огненный шар.

Я судорожно прикидываю расстояние между мной и каждым из бонусов. Этот огненный шар – «Бросающий огонь», достаточно сильный, чтобы поглотить противника целиком. Сфера, завернутая в лозу – «Лоза-ловушка», способная обвить игрока на пять секунд и обездвижить его.

Я поднимаюсь по драконьей чешуе. Ноль бросается ко мне; я откатываюсь в сторону, прежде чем он успевает схватить сияющий над моей головой артефакт. Ему не хватает буквально дюйма. Я перекатываюсь снова и снова, когда он бросается на меня. Мои руки ищут веревку на поясе, но потом я чувствую, как Ноль тянет меня к себе.

Я сжимаю зубы и пинаюсь металлическими ботинками – бью его в грудь так сильно, как только могу. Его хватка слабеет. Я освобождаюсь от Ноля и своего дракона, а потом бросаюсь в воздух. Ветер свистит в ушах.

По пути я снова активирую щит и поворачиваю его под определенным углом, чтобы сдвинуться немного в сторону. У меня получается подойти ближе к огненному шару и сфере с лозой. Я широко раскидываю руки и одновременно хватаю два бонуса.

Подняв взгляд, вижу, как Ноль вслед за мной спрыгивает с дракона. Убираю бонус с лозой и, взяв огненный шар, направляю его четко на Ноля.

Взрыв. Громовой рев. Гигантская вспышка пламени окутывает и Ноля, и моего раненного дракона.

Я игнорирую радостные и недовольные крики зрителей. Ноль регенерируется через мгновение и, учитывая ход игры, у него может быть несправедливое преимущество. Ветер свистит в ушах. Я выхватываю стрелу на спине и привязываю к ней веревку. Другой ее конец я обвязываю вокруг себя. Потом вставляю стрелу в лук, пролетая как камень мимо целого стада драконов. Я поворачиваюсь, направляю лук на ближайшего ко мне зверя и стреляю.

Стрела попадает в цель и застревает между двумя чешуйками на груди дракона. Из металлического наконечника летят искры. Зверь раздраженно ревет, веревка начинает натягиваться, и я резко останавливаюсь. Я поднимаюсь по ней так быстро, как могу, а дракон резко поворачивает в сторону, едва не врезавшись в стеклянную арку.

Надо мной снова появляется Ноль на спине черного дракона. Его светло-голубые глаза прожигают меня насквозь, и он бросается в моем направлении. Я забираюсь на спину своего дракона и направляю его к аркам.

– Выше, – командую я, заставляя его подняться. Он повинуется, поворачивая механическую голову в нужную мне сторону.

Дракон Ноля бросается ко мне, раскрывает челюсти и выпускает поток огня. Я уворачиваюсь в сторону и едва уклоняюсь от пламени, но огонь частично задевает крыло дракона, отчего опаленный металл чернеет. Я заставляю дракона лететь по спирали вокруг колонн арки.

– Что, черт возьми, она делает? – слышу я крики зрителей, их слова тонут в воплях толпы.

Ноль гонится за мной. Он поворачивает дракона так, чтобы он летел параллельно с моим, но по другой траектории. Кажется, он хочет снова приблизиться и запрыгнуть на спину моего дракона.

Я нацеливаюсь на верхушку стеклянной арки, но когда достигаю ее, Ноль уже приближается ко мне. Я хватаю «Лозу» из инвентаря. Если бы я могла подманить Ноля ближе и запустить бонус в правильное время, он бы попался в ловушку из толстых лиан, и я бы заморозила его там, свисающего с арки. Затем спрыгнуть с дракона и спуститься по переплетению лиан, чтобы схватить его артефакт.

Я бросаю взгляд через плечо. Он уже приближается, заглотив наживку. На моих губах вот-вот появится улыбка. Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на подножье арки. Время нанести удар…

И тут по мне бьет вспышка света. Мир исчезает в ослепляющей белизне. Игра закончена?

Секунду спустя я понимаю, что Ноль применил ко мне свой бонус. «Удар молнии». Я вижу, как падаю на стеклянную арку и сильно ударяюсь. Шанса поднять щит нет.

Я пытаюсь встать на ноги, Ноль подходит ко мне. Я быстро достаю свой бонус с лозой и направляю на него.

Мир вокруг меня начинает мерцать, словно в воздухе расходятся статические разряды.

Я моргаю и хмурюсь. Это видят все? Или только я?

Ноль смотрит только на меня. Подойдя ближе, он машет рукой. Снова вспышки. Это напоминает мне о том, как он забрал мое зрение во время одной из игр «Всадников Феникса» и как мы оба оказалась в темно-красной пещере.