Беглец неожиданно остановился, и Кай, будто споткнувшись, тоже замер. Их разделяло около пяти метров, и разглядеть лица друг друга не представлялось возможным. Но Кай увидел, что это не взрослый человек – невысокий и стройный силуэт явно принадлежал подростку.

– Отдай мне руну! – выдавил из себя Кай.

– Я тебе уже отдал, – в лунном свете было видно, как незнакомец покачал указательным пальцем. Голос его звучал странно, напевно – он явно продолжал забавляться. – Даже дважды подарил.

– У меня их было две, – продолжал Кай. – Верни вторую, пожалуйста! Она не твоя!

– Нет у меня второй, – силуэт крутанулся вокруг своей оси. – Одну забрал, одну вернул. У кого же другая? Интересно…

– Она нужна мне! – в отчаянии крикнул Кай.

– У меня ее нет, – в доказательство своих слов незнакомец помахал руками. – Хочешь вернуть – проверь настоятеля. Настоятеля проверь!

– Настоятеля? – удивился Кай.

– Настоятеля… – пропел желтоглазый силуэт.

Внезапно ночную тишь прорезал человеческий крик. Кай вздрогнул и обернулся на него, а незнакомец, засмеявшись своим шелестящим смехом, проговорил:

– Что-то затевается! Будь осторожен, – но в его голосе послышалась скорее угроза, чем желание уберечь мальчика от опасности.

После этих слов он словно исчез. Кай еще какое-то время растерянно озирался, даже прошел немного дальше, но тщетно: ночной вор испарился. Город снова окутала тишина.

Чтобы найти обратную дорогу к дому настоятеля, Каю понадобилось довольно много времени. Он почти не помнил, как и куда он бежал, и теперь приходилось идти практически наугад. Но, к счастью, очень скоро Каю вдруг встретилась кошка, которая поприветствовала его виноватым мяуканьем и уверенно повела его за собой. Кай положился на нее и, как ни странно, зверек действительно привел его к нужному дому.

Но внутрь мальчик не пошел. Он уселся на низкую скамейку в саду и, поглаживая кошку, которая забралась к нему на колени, прошептал:

– Опять меня ведешь… Откуда же ты взялась?

Кошка в ответ только громко замурлыкала. Кай углубился в раздумья.

Сердце после ночного приключения так и не замедлило своего темпа. Кай жутко испугался, когда увидел в комнате незнакомца, называющего его Проклятым, его желтые глаза, руну в его руках. Когда бежал по незнакомому городу. Когда говорил с ним. Но был ли у него выбор? Он преодолел страх и, ни о чем не думая, сделал, что надо. Какое потрясающее ощущение! Кай даже немного испугался собственной храбрости.

И все же все было очень странно. Осенние руны пропали. Одну забрал Проклятый – ведь его глаза были желтыми! – и по первому же требованию вернул ее обратно, зачем-то убежал, а потом сказал, что второй у него нет… Раздался крик… Вроде бы из этой части городка, но, пока Кай шел, не заметил ничего подозрительного. Все тихо и спокойно, как и должно быть ночью. Опять Жаворонок? Нет, крик был человеческим, но тонким. Наверняка кричала девушка. Что же могло случиться? И странные слова о настоятеле… Конечно, он проявил интерес к рунам, даже просил оставить, но он сам говорил, что занимается всеми этими легендами. Конечно, ему интересно увидеть самые настоящие осенние руны.

Кай сидел совсем недалеко от входа, и потому вздрогнул от неожиданности, когда дверь тихо скрипнула. На низенькое крылечко кто-то вышел. Кай поспешил отойти в сторону – ему совсем не хотелось быть обнаруженным.

Полуночник, кем бы он ни был, вернулся в дом буквально через минуту. Кай выждал и тихонько прошел следом. Стараясь не поднимать шума, он в обнимку с кошкой поднялся в комнату. Там ничего не изменилось. Миро крепко спал.

Кай забрался под одеяло и вскоре беспокойно задремал, сжимая в кулаке руну и просыпаясь каждый раз, когда хватка становилась слабее.

Наутро поднялся страшный переполох. Оказалось, что прямо под окном комнаты, где спали мальчики, обнаружились пятна крови. Кай, который проснулся оттого, что Миро, высунувшись наружу, громко спрашивал, кто покалечился, исполнился нехороших подозрений и чуть приподнял одеяло. Так и есть! На ногах остались следы страшных ушибов и даже продольный порез, так что простыни тоже перепачкались. Хотя Каю совсем не было больно – все уже почти зажило.

– Чего смотришь? – вдруг с разбегу прыгнул к нему на кровать Миро.

– Я… а… э… – только и пролепетал Кай, спешно придумывая, что бы такого сказать.

Но обмануть Миро было не так-то просто. Заговорщицки подмигнув ему, он бросился к окну и прикрыл его. Потом снова подошел вплотную, сел на пол и, облокотившись на кровать, с довольной улыбкой спросил:

– Это ведь ты, да?

– Что я?

– Ты ведь кровь во дворе оставил? Не смей мне врать! Я помню, как ты хвастался, что у тебя любой пустяк страшным выглядит. Значит, ты не поранился настолько, чтобы так там и остаться. И сквозь сон мне казалось, что ты к окну бросился. Только зачем?

Кай рассказал ему все от начала до конца. Он был рад, что не нужно ничего скрывать.

– Очень странно, – сказал Миро, внимательно выслушав его. – Но как ты не испугался за Проклятым побежать?

– Не знаю… Только о рунах думал, – признался Кай.

– Потом уже испугался жутко. И, кстати, он ведь сказал кое-что… Я полночи думал…

– Что?

– «Я тебе уже отдал, даже дважды подарил», – процитировал Кай въевшиеся в память напевные слова Проклятого.

– Дважды… Я подумал… Вот эта руна, – он указал на фигурку у себя на шее, – она так странно появилась. И Бреннилвинд говорил, помнишь? Я подумал… Может, это он ее нам оставил? Тогда, на поле.

– Да брось, – поморщился Миро. – Чтобы руна досталась Проклятому? Если только он ее украл у кого-нибудь. Да и с чего бы ему тогда ее снова красть и снова возвращать. Непонятно! – насупился он.

– Непонятно, да, – растерянно кивнул Кай. – Но он ведь и на настоятеля указал зачем-то…

– Может, хотел ему плохо сделать, – пожал плечами Миро. – Хотя он мне не понравился, – понизил голос он. – Я думаю, что он что-то замышляет. Уж больно к нам добр. И руны у тебя просил. А еще вчера, когда ты спал, я слышал, как он с кем-то о рунах говорил.

– Да? – встрепенулся Кай. – С кем?

– Не знаю. Случайно из-за кустов услышал, не стал выглядывать.

– Но все равно… Не мог же он ее просто украсть, – растерялся Кай.

– Наивный! – вынес ему суровый приговор Миро. – Ладно, вставай, нечего в доме врага о таких важных вещах трепаться.

Кай улыбнулся и спустил ноги с кровати.

Приведя себя в порядок, друзья спустились вниз и там застали настоятеля, незнакомого человека и молоденькую кухарку – ее они видели еще вчера. Мужчины о чем-то серьезно переговаривались, но, увидев Миро и Кая, сразу же свернули разговор. Собеседник настоятеля, человек лет тридцати с копной густых темно-русых волос, сразу же с интересом посмотрел на них.