Да, поначалу все это покажется подруге романтикой. Чернота на обзорных экранах, пронизанная острыми иглами звездного света. Ощущение, что ты — на переднем рубеже. Готовность к схватке. Потом это проходит — сперва появляется скука, затем наваливается тоска. И вот уже ищешь повода отмазаться от очередного вылета в надежде, что подвернется что-нибудь поинтереснее.

Сколько продержится Леночка?

— Прекрасно, — полковник пробарабанил по клавишам компьютера, затем добавил: — На этом все. Вы свободны, капитан Шелест. Да, кстати, первый вылет — через неделю. До этого ежедневно по восемь часов теоретические занятия. Будете изучать таможенный кодекс Талеры, сканирующую аппаратуру… ну и так далее. Программа достаточно обширна. В дальнейшем занятия ежедневно по два часа, если вы не в патруле.

— Привет, девчата! Джад, по своему обыкновению, вырос у Кати за спиной словно по волшебству.

Учитывая, что женского персонала на «Скайгард-7» было немного, каждая юная особа неизбежно оказывалась в эпицентре мужского внимания, и рыжий капитан «Корсара», шестиместного штурмовика класса «Баньши», отчаянно форсировал развитие знакомства. Ну, и конкуренцию следовало учитывать… Правда, большую часть экипажей составляли люди с опытом и, как следствие, с изрядным багажом прожитых лет, но и молодых хватало. Внимание Джада, демонстрируемое им по поводу и без, временами бывало излишне навязчивым, но парень обладал, по меньшей мере, двумя безусловно положительными качествами: он был не обидчив и легок на подъем.

Развлечений на станции было не много. Бар, где свободные от вахты пилоты не без удовольствия коротали время, спортзал, вечно занятый любителями рельефных мышц, электронная библиотека книг и видео для тех, кто предпочитал проводить вечера в одиночестве. И по большому счету все. Время от времени экипажам «Скайгард» дозволялись краткосрочные отпуска на Талеру, но пара дней отдыха на планете легко съедала месячный доход. А люди шли в патруль преимущественно не от хорошей жизни многие были обременены семьями, которые требовалось содержать, и считали каждый сантим. Катя с немалым удивлением обнаружила, что полковник оказался прав, далеко не всем экипажам удалось выбить из представителей «Частной инициативы» достойное жалованье, и не раз ловила на себе завистливые взгляды. И это было еще одним плюсом в пользу Джада — обладатель более чем скромной ставки С5, он, похоже, нисколько этим не тяготился, легко раскошеливался на выпивку или мороженое в баре, с готовностью поддерживал любую авантюру и с той же готовностью принимал удар на себя, если дело начинало пахнуть жареным.

Вот и сейчас, судя по нездоровому блеску в глазах рыжего парня, назревало нечто интересное, в чем он наверняка уже принимает участие сам и собирается завлечь туда же девушек.

— Привет, Джад! — улыбнулась Катя. — Что нового?

— Вы слышали про Кубок пилота?

— Хм… — Катя покопалась в памяти, но ничего путного не нашла. Леночка закатила глазки, и не было сомнения, что через минуту она выдаст требуемый результат. Джад был уже осведомлен о наличии у очаровательной блондинки дорогущего инфоимплантата, а потому дожидаться ответа не стал. Ибо, что ж это за новость, если ее озвучиваешь не ты?

— Мы тут решили устроить маленькое соревнование, он перешел на заговорщический шепот. — По пилотированию. Приз предоставляет Карел с «Нокса». Ему тут по случаю досталась одна крутая штуковина… в общем, церемониальная ваза ше'ти.

— Подлинник? — быстро поинтересовалась Леночка.

— Ну да, как же… копия, но хорошая. В общем, он предложил ее в качестве приза лучшему пилоту «Скайгард-7».

— Условия? — деловито осведомилась Катя, не без оснований считавшая себя более чем неплохим пилотом. Во всяком случае, и Карелу, и Джаду она, без сомнения, дала бы изрядную фору.

— Гонка на десять тысяч километров… в астероидном поясе. Между вэйпойнтами «Гамма-3» и «Эпсилон-16». Уже есть пять участников… я первым записался! Он несколько мгновений помолчал, после чего уточнил: — После Карела.

Катя задумалась, и не над участием в этом сумасшедшем проекте. В конце концов, она была убеждена, что рисковать жизнью надо ради чего-то весомого, и уж точно не из-за одной лишь удали. Но свою точку зрения другим старалась не навязывать, хотя сейчас намеревалась от этого правила отступить. Просто в этот раз Келфер превзошел сам себя. Он, конечно, парень слегка сумасшедший, но не настолько же…

— Джад, послушай, — она старалась говорить мягко, — это интересная идея, но ты помнишь, какой корабль у Карела?

— Ясное дело, орбитальный истребитель класса «Вайпер». Да ты и сама прекрасно… Подожди, ты что, хочешь сказать, что я не сделаю Карела, как стоячего?

— Сделаешь. В чистом пространстве. Но стоит твоему коры… твоему «Корсару» разок зацепиться за астероид, и вашим щитам придет… — Она прокрутила в голове подходящие к случаю эпитеты и выбрала наиболее безобидный: — Полный трындец. Это раз. И второе, в астероидном поле выигрыш будет не у скорости, а у маневренности… а в этом вопросе, прости, до «Вайпера» тебе далеко. Как и мне, кстати.

Джад вспыхнул. Он вообще легко заводился — и столь же легко прощал всем обиды. Катя не сомневалась, что рыжий подуется не больше получаса, а затем снова придет в привычное благодушное состояние.

— Ну ты сказала… — протянул он. — Сравнить «Нокс» и моего «Корсара»… Обижаешь. Я, если хочешь знать, по этому маршруту вчера прошел. Без спешки — но ни одного булыжника не зацепил. А Карел только щеки дуть горазд, а пилот он, между нами, так себе. Мало ли что во Флоте служил… Это ж ты у нас боевой истребитель, а он — я точно знаю — на курьере два года отмахал. Прикинь, почту возить — вот уж занятие для настоящего муж… э-э… для настоящего пилота. Так что я его обойду, раз плюнуть. Короче, будешь участвовать?

— Нет, — вздохнула Катя. — Не буду. Во-первых, у меня вылет, а после вылета Шеденберг заставит минимум шесть часов отдыхать, ты его принципы не хуже меня знаешь. И во-вторых… я, не сомневайся, в свои силы верю, но соваться в астероидный пояс просто для того, чтобы кому-то что-то доказать, не желаю.

— Шелест, ты делаешь огромную глупость! — Джад уже успел забыть оговорку Кати насчет «корыта» и снова лучился дружелюбием.

— Прости. Как-нибудь в следующий раз.

— Сенсоры?

— Как обычно, полный ноль, сообщила Снежана, не отрываясь от планшета, с которого она вот уже три патруля кряду читала какой-то донельзя душещипательный роман. Катя пыталась выяснить, что именно так заинтересовало механика «Маргаритки», но Снежка покраснела и заявила, что технические справочники она читает для работы, а это (что именно, так и не призналась) — для души. Вот и сейчас взгляд девушки, так и не озаботившейся сменить промасленный рабочий комбинезон на полагающуюся к условно-боевому вылету форму, был намертво прикован к экрану. И, отвечая на вопрос, она даже мельком не посмотрела на приборы.

Катя ее понимала. Как и Леночку, которая уже второй час мирно посапывала в кресле второго пилота. Патруль проходил стандартно — то есть безнадежно скучно. Единственный встреченный корабль честно сообщил свой КПС[16]и подтвердил готовность подвергнуться повторному досмотру, если у патрульных вдруг возникнет подобное желание. Капитан Шелест лишь вздохнула и пожелала пассажирскому лайнеру серии А10 счастливого пути. Код был очевидно верным, а потратить пару часов на осмотр огромного судна… ну, препятствия ей чинить не будут, это понятно, но за задержку кому-то придется платить. Вероятно, компании-владельцу, да и пассажиры (а на подобных фешенебельных кораблях летали люди, знающие истинную цену своему времени) будут не в восторге от изменения в расписании. Симпатии к «Скайгард» это никому не прибавит.