Только он это произнес, как на небе ни с того ни с сего грянул гром. А утреннее небо было чистое. Без единого облачка.

Мы в полном молчании уставились друг на друга.

— Женька… Не говори так… Твой дядя тоже не верил, а потом…

— Все! — крикнул Женька. — Дальше можешь не продолжать. Наверное, ты прав, лучше от нее избавиться от греха подальше. Может, судьба сама меня в лес завела, чтобы я монету здесь оставил, может, она — своеобразный откуп от чего-то…

— Нас сюда не судьба завела, а Настя, — не преминул напомнить я. — А насчет откупа — не знаю… Вы же ее взяли без спросу, она ведь лесу принадлежала, и что, будешь от леса его же деньгами откупаться?

— Ой, Влад, хватит! И так мозги не варят, а тут ты еще путано изъясняешься. Короче говоря, монету надо выкинуть.

Сказав это, Женька отвел руку назад и со всего размаху бросил монету. Она в полете пошуршала листьями и куда-то упала.

И в этот момент гром грянул еще раз.

Недавно взошедшее солнце, вы не поверите, превратилось в луну. Одна за другой загорелись звезды, небо почернело.

Снизу послышались знакомые звуки.

— Э… — только и смог вымолвить Женька. — Бежим отсюда, пока они не собрались в стаи!

Не понимая, что произошло, мы стали спускаться вниз, придавили ногами двоих существ и рванули куда-то между деревьями. Мы бежали, задыхаясь и не понимая, почему день внезапно сменился ночью. И вдруг густые деревья с кустами расступились, мы выскочили на пустое пространство, которое заканчивалось… обрывом. Пропастью.

— Стой, — сказал Женька.

Мы прислушались к звукам леса и не услышали их голосов.

— Подожди. — Женька тяжело дышал, отводил меня подальше от обрыва и старался не смотреть вниз. — Что случилось? Почему потемнело? Почему ночь наступила, ведь только что рассвело!

— Откуда я знаю! Черт! Это все из-за монеты! Потемнело, когда ты ее выбросил! — воскликнул я сердито.

— И что, не надо мне было ее выбрасывать?

— Не знаю!

— Да что ты вообще знаешь!

— Да уж побольше, чем ты!

— Заткнись, придурок!

— Сам заткнись, козел!

Слово за слово, мы набросились друг на друга, как разъяренные львы. От души мутузили друг друга.

Вы не думайте, что мы действительно со злостью дрались, просто, как я потом догадался, таким образом мы сбросили напряжение последних дней.

Затем, разгоряченные, драться перестали, прислонились к деревьям и тяжело задышали, восстанавливая дыхание.

— Знатно помахались, — добродушно сказал Женька.

— Ага, — подтвердил я, утирая разбитый нос.

Темно было, как ночью. Впрочем, ночь, наверное, это и была, ведь только ночью на черном небе горят звезды, а над головой висит полная луна.

Я вдруг вспомнил, что, когда мы с Женькой слезли с дерева, я мимоходом рассмотрел трупы существ.

Они были высотой сантиметров сорок, с огромными лапами-ластами, тоненькими ножками, тоненькими ручками с длинными когтями, большой головой на тонюсенькой шее и с выпученными глазами. Из-за губ виднелись острые зубы. Эти существа были темно-зеленого цвета.

Когда мы увидели их первый раз, то не могли даже определить, на кого они похожи. Мы видели, как они собираются в стаи по пятнадцать-двадцать штук и нападают на животных, как безжалостно их загрызают и разрывают на части.

Это было так ужасно… Скорее всего, лосей убили именно они.

А потом они приблизились к нам. Женька не придумал ничего лучше, как воспользоваться зажигалкой и отпугнуть ею существ. И что самое удивительное — помогло. Они заметались из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом, начали закрывать глаза руками, пытались скрыться от огня и света.

Так мы узнали, что они боятся света и огня. А понаблюдав за ними еще несколько ночей, сделали вывод, что, кроме всего прочего, они боятся дня. Просто дня.

В лесу мы остались странным образом.

Просто Настя вела нас по лесу, то и дело восклицая: «Ой, смотрите, тут гриб! А здесь ягоды! А если пойти туда, то можно увидеть водопад!» Люба тут же спросила, запоминает ли кто-нибудь дорогу, лес-то густой и вдобавок незнакомый, на что вожатая ответила, что знает его как свои пять пальцев, и посоветовала нам не забивать себе голову всякой ерундой, а наслаждаться природой и компанией. Люба сказала, что все равно будет, как в сказке, оставлять за собой хлебные крошки, но Настя прямо-таки рассвирепела и приказала Любе не портить продукты, потом прочитала нам нотацию по поводу того, что где-то дети мрут от голода, а мы хлеб под ноги бросаем. Когда мы насторожились и переглянулись, Настя расплылась в виноватой улыбке и сообщила, что она — член какой-то там благотворительной организации. Люба сразу же почувствовала в Насте союзника и подробно рассказала о том, что она тоже состоит в обществе, но защищает не детей, а животных.

Мы — наивные души, расслабились, развесили уши, слушая то Настю, то Любкину шепелявую болтовню. К тому же все мои мысли были заняты происшествием на теплоходе и машиной, которая меня чуть не сбила. Страху тогда я натерпелся!..

Очнулся от девчоночьей паники: «Кто-нибудь скажет, куда делась Настя?»

Начали искать вожатую, которая неизвестно куда пропала, потом Люба вспомнила, что последний раз видела ее у водопада — когда перехватила словесную эстафету и стала рассказывать о животных.

Мы запаниковали и приняли решение вернуться к водопаду, но, пройдя несколько метров, обнаружили, что половина нашей компании куда-то исчезла. Пока мы звали ребят, старательно аукали и залезали на деревья, как на обзорные вышки, пропала и вторая половина.

Так мы с Женькой остались вдвоем. Захотели все-таки дойти до водопада, но не дошли. Заблудились. И неудивительно — никто, наверное, не смог бы выбраться из незнакомого густого леса.

А ночью увидели этих существ… Все остальное я рассказал.

Вдруг из леса вновь послышались звуки.

— Женька, бежим, это они! Они приближаются! — Я вскочил на ноги и, щурясь, пытался разглядеть, что там творится в лесу. Да, забыл сказать, за время блуждания по лесу я вынул из глаз контактные линзы и завернул их в платок. Они высохли, скукожились, и надевать их снова без предварительного отмачивания в специальном растворе было невозможно. И не снять их тоже было нельзя — глаза страшно устали, линзы начали подсыхать, в общем, я чувствовал дискомфорт. И вот теперь я был без линз, и перед глазами все расплывалось.

Но этих тварей я узнал даже в темноте ночи без линз…

Они медленно надвигались на нас, с какой-то усмешкой и уверенностью, что теперь нам точно конец и скоро они вдоволь попируют человечиной…

— Женька, чего ты застыл? Бежим! — крикнул я.