– Эти ваши постоянные смены ландшафта… Я пытался создать хотя бы примерную карту, но без особых успехов. Наверняка все межсезонные сдвиги – следы Ушедших, хотя прямых доказательств у меня пока нет.

– А огненные сферы?

– Дыхание Вулкана? Удивительно, этим штукам сотни лет, а они по-прежнему несут смерть.

– Ну а Пропуск? – спросил Ловчий.

– Какой Пропуск?!! – внезапно насторожился Алдор.

– Ну тот, который твой господин везет своей невесте, – уточнил Вергун.

В свете луны было видно, как смуглолицый настороженно оглянулся. Но ближайшие всадники ехали от них достаточно далеко.

– Не понимаю, зачем он рассказал вам…

– Не только рассказал, но и показал.

– Что ж, раз вы все равно уже знаете, Пропуск – тоже наследие Ушедших. Я предупреждал господина, что обладание им сулит одни лишь беды, но он не стал меня слушать. Благоразумие покинуло благородного Славера, ему не следовало везти Пропуск в ваши земли.

– Почему эта вещь опасна?

– Почему? – смуглолицый казался удивленным. – Но ведь она открывает дорогу в наш мир.

Ловчий призадумался. Население росло, новых городов появлялось все меньше и меньше, а жить за пределами крепостных стен было невозможно. Межсезонье убивало безумцев, смевших бросить вызов. Куда бежать? В земли за Черной Межой? Самоубийство. Но если проклятие действительно можно как-то избежать… Что будет с недоступными землями, когда туда хлынет все то воронье, которое пока что рвет на куски друг друга? Люди еще полбеды. А что случится, когда незримую границу перейдут гости? Хотя последнее совсем уж маловероятно.

«Да, Ушедшие были мудры, разделив в древности Великий Материк, – подумал Вергун. – Зачем возводить стены, сторожевые башни, когда можно просто изменить само время, заставить реку мгновений течь чуть быстрее, чем в опасных неблагополучных землях».

По правде говоря, такое могущество трудно представить.

– Куда ушли древние властители мира? – нарушив продолжительное молчание, спросил Сын Карны задремавшего в седле Алдора.

Смуглолицый вздрогнул, резко просыпаясь, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Ловчему пришлось повторить свой вопрос.

– Неизвестно, – ответил Алдор, – может, они по-прежнему где-то там под землей. Хотя лично я сомневаюсь. Их города поражают воображение, но они пусты, словно заброшенный склеп.

– А как выглядели Ушедшие?

– Могу сказать точно, они не были людьми, – усмехнулся смуглолицый. – Я обнаружил изображения, правда плохо сохранившиеся, но вскоре мне повезло больше, когда в одном из подземных городов я наткнулся на истлевшие останки. То, что я увидел… Оно лежало под землей столетиями. Честно говоря, такое не привидится и в кошмарном сне. Дкархи очень милые создания по сравнению с этими существами.

Вергун был очарован тайнами Рваного Края, но он хорошо понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет прикоснуться к ним, убедиться в существовании заброшенных древних городов, пройтись по их улицам, спуститься под землю, где своего часа ждали удивительные открытия. Нечто большее, нежели пояса времени, держало его в родной земле, и это большее было Матерью Карной.

Утром устроили привал. Несколько человек умерло от полученных ранений. Стрелы разбойников были отравлены. Глупо рассчитывать на благородный поединок, когда тебе противостоит отребье. Павших предали огню. Лагерь по совету Алариха разбили у небольшой речки, выстроив повозки полукругом, опасаясь нападения со стороны леса.

– Ну вот… – сокрушался Алдор, сверяясь с картой. – Этой речки год назад здесь не было…

Вергун лишь усмехался, слушая возмущающегося чужестранца. Изменения Сыну Карны были уже давно привычны. Ближе к полудню к нему подошел Славер и предложил поупражняться на мечах в стороне от любопытных глаз. Ловчий догадался, что благородный господин желает с ним переговорить без лишних свидетелей, и потому возражать не стал.

Присев на траву и подставив разгоряченное лицо осеннему солнцу, чужеземец как бы между прочим спросил:

– Я слышал от Алдора, что один из наемников назвал вас Сыном Карны?

– Было, – не стал отрицать Ловчий.

– Что это означает?

– Объяснить не так-то просто.

– Почему?

– Мы слишком разные.

– Вы имеете в виду наши обычаи?

– Я имею в виду людей, живущих по разные стороны Черной Межи. Слишком многое нас разделяет… и не только незримая граница. Мне трудно поверить в ваши рассказы об Ушедших, так же трудно будет и вам принять на веру мои слова.

– И все же я хочу попытаться, – настаивал на своем Славер. – Я был с вами откровенен, когда поведал о цели своего путешествия. Теперь я вправе ожидать того же и от вас.

Сын Карны тоже присел на траву:

– Я кажется уже рассказывал о клане Мертвой руки.

– Да, я хорошо помню.

– После окончательного разгрома оставшиеся, а было их около трех десятков, укрылись в горах Волчьего Края. Там, блуждая в тумане по узким горным тропам, рискуя каждую секунду сорваться вниз, они набрели на небольшую пещеру и, войдя, увидели золотое сияние.

– Пещера с сокровищами?

– Можно сказать и так. Внутри горели масляные светильники, было необычайно тепло. Воины так никогда и не смогли узнать, кто поддерживал в пещере свет и тепло. Но главное было не в этом, а в том, что они нашли великолепную статую, красоту которой нельзя было передать словами… и то была сама Смерть…

– Вы будто пересказываете давнюю легенду.

– Отчасти так оно и есть, – улыбнулся Вергун.

– И что же было дальше?

– Очарованные красотою и совершенством неведомой богини, они все, как один, преклонили перед ней колени, и было им знамение. Мраморная статуя ожила, коснувшись каждого из них, и след от этого прикосновения остался с ними на всю жизнь. Воины добровольно согласились служить той силе, которая веками скрывалась в горной пещере.

– Что же это была за сила?

– То была богиня Смерти, Непостижимая Мать Карна. Мы не сразу узнали ее имя, пока она сама не открыла его нам.

– Мы? Вы один из тех воинов?

Ловчий кивнул:

– Это случилось пять сотен лет назад.

Чужеземец внимательно разглядывал Сына Карны.

– Вы мне не верите? – усмехнулся Вергун.

– Наверняка не поверил бы, но после вчерашнего…

– Что вы имеете в виду?

– Стрелы не касались вас, они летели куда угодно, но только не в вашу сторону. Поначалу я решил, что у меня что-то со зрением, но, присмотревшись, заметил руку. Она отводила от вас летящую смерть. Едва различимая, словно призрак, но я успел разглядеть ее за вашей спиной. Поэтому я сейчас вам верю.