– Не знаю, – попытался отбиться от аргументов молодой человек. – Вдруг драконы у вас маленькие? Чайные какие-нибудь.

Кадер было усмехнулся, но потом у него загорелись глаза:

– Слушай, а это идея! Может, попробовать вывести?

– Я надеюсь, ты шутишь. Это же запрещено! Уже полвека как! Ты ведь правда шутишь? – испуганно спросила Эсси.

– Шучу, шучу, – поспешил успокоить ее джинн, – но ты же знаешь, в каждом ковре может быть вылезающая нитка…

– …А в каждой шутке – доля правды, да-да, – мгновенно отозвалась ундина. – Но неужели тебе и без этого проблем не хватает?

– Ох, только ли мне. И только ли моих проблем. – Он улыбнулся ей, беззлобно и спокойно, но у Эсси почему-то мгновенно вспотели ладони.

– Да объясните вы наконец, драконы и всякие прочие мифические звери существуют?! – Уилл всеми силами старался вернуть разговор в прежнее русло.

– Не думаю, – отозвался Кадер. – Знаем мы о них не больше вашего. Возможно, они и правда существовали когда-то. Мне самому интересно, если честно.

– Нам известно всего несколько видов зверей, которых можно назвать мифическими и которые не признаются людьми. В основном потому, что они являются результатами экспериментов арикъялнов с магией. Все эти звери довольно маленького размера, боятся людей и умело прячутся. И почти все, кстати, упоминаются в ваших источниках, правда, очень размыто и неточно, – присоединилась к разговору Эсси, не пожелавшая оставаться наедине со своими мыслями.

– Да, любой кактусовый кот людей за несколько миль обходит[15]. А если вдруг совсем не повезло – он кактусом притворяется, – вставил Кадер.

– Так, значит, эти ваши кактусовые коты существуют? – Уилл недоверчиво прищурился.

– Да, – кивнул джинн, – и они очень пугливые. Даже нас они любят не больше, чем я – Моцарта или продавцы зонтиков – сухое лето.

– А Моцарт-то тебе что сделал? – вскинула брови Эсси.

– Ничего плохого, – заверил ее Кадер, – просто за три года пребывания в Вене его в моей жизни стало слишком много. Вот идешь ты из центра в парк Рессель мимо здания Оперы, думаешь, сейчас на зелень посмотрю, отдохну… А там – Моцарты! Три штуки! У-у-у![16]

Он зловеще пошевелил пальцами.

– Ну хватит! – отмахнулась Эсси, рассмеявшись.

– Так вот, вернемся к нашим котам, – продолжил Кадер. – Говорят, пару веков назад кто-то в Мексике захотел себе питомца, маленького, но опасного, чтобы он мог дом от грабителей охранять. Вот и скрестил кота с кактусом с помощью магии. Развел у себя он таких котиков несколько штук, пара-тройка взяла и сбежала на вольные хлеба в местные пустыни. Размножаются они почкованием, сбрасывая хвост, из которого потом вырастает котенок – и вот их уже несколько стай. А в двадцатом веке какой-то умник привез их к нам и в Северную Африку. Но мы к ним быстро привыкли, кстати. Они милые, только колючие ужасно. Будучи результатом магического эксперимента, тянутся к местам, где много магии – к Скрытым Оазисам как раз. По помойкам у нас роются, по подоконникам лазают. Арикъялнов они не так боятся, мы же тоже создания магические. Но вот на руки ни за что не пойдут, только если специально ловить. Да и потом десять раз пожалеешь. Я так в детстве одного котенка из-под завала вытащил. Так он с испугу меня оцарапал, потом из рук иголки вытаскивали два дня. Приятного мало было, в общем.

– У нас похожим образом вольпертингеры появились, – вставила Эсси.

– Кто? – переспросил Уилл.

– Вольпертингеры. Их еще зайцелопами называют. Кому-то несколько веков назад приспичило вывести зайцев с крыльями и рогами – и вот результат. У людей, кстати, даже музей с их чучелами есть[17]. Правда, модели там неточные – ненастоящие ведь. Но это как минимум забавно. – Она улыбнулась.

– А сколько всего существует таких, э-э… экспериментов? – поинтересовался Уилл.

– Шесть, – ответил Кадер. – Кроме них, никаких других, как ты выразился, «мифических животных», нам не известно. Эх, хотел бы я увидеть вольпертингеров! Они, кстати, могут здесь в горах встретиться.

– Чистая правда, – подтвердила Эсси. – А я видела, и не раз!

Она насмешливо посмотрела на джинна.

– Ну и ладно. Зато кактусокотов тебе не видать! – в шутку надулся он.

«Сколько им там? Обоим за шестьдесят? Порой как дети малые, – подумал Уилл. – Как же это классно! Во всяком случае, надеюсь, я в шестьдесят останусь таким же».

* * *

День тянулся медленно, капля за каплей, словно густой мед. За окном уже стемнело, а на небе начали собираться свинцовые осенние тучи. Фонтан с каменным драконом Уилл так и не увидел, оставшись у Эсси и Кадера допоздна.

А вот Дирк за день успел пройти мимо него бессчетное количество раз. Он бродил по улочкам, слушая и оценивая: сам город, его жителей, обстановку на улицах. К вечеру он пришел к неутешительному выводу: шансы умереть со скуки были как никогда высоки. И это – главный город земли?[18] Что же тогда в остальных делается? Да и время выдалось хуже некуда: ни тебе пестрых толп туристов, ни масштабных спортивных мероприятий, а разгара рождественской суматохи нужно было еще дождаться. Вот зашуршат первые листочки адвент-календарей – тогда, возможно, здесь станет немного оживленнее. И то не факт.

Дирк был изрядно раздосадован. Выбирать не приходилось – в Вене ему лучше было не показываться, в ближайшие пару недель уж точно. Нервы и здоровье целее будут. Нет, он-то, конечно, все сделал правильно. Просто мало кому импонирует быть облапошенным, но это уже их проблемы. Как он часто любил говорить, не хочешь прослыть дураком – не позволяй себя одурачить.

«И чего меня сюда потянула нелегкая? Надо было не выпендриваться и ехать в Зальцбург, – размышлял лепрекон, облокотившись спиной о фонарный столб с гербом, стоявший у перекрестка. – Ладно, что уж там. Это просто небольшая передышка. Немного отдохну, пока там все успокоятся. А потом можно будет и вернуться».

Знал бы он тогда, как глубоко ошибался…

* * *

По крышам и тротуарам застучал осенний дождь – тяжелый и холодный. Подул влажный ветер, а низкие домики пастельных тонов резко выцвели от серой хмари и сгустившейся темноты. Ушедший достаточно далеко вглубь города Дирк развернулся, поспешив обратно в отель – зонт с собой он, как назло, не взял, а торчать под дождем люто ненавидел. В конце концов, он же не ундина, чтобы любить воду.

Преодолев быстрым шагом несколько улиц (и изрядно намокнув при этом), лепрекон заметил арку в одном из ближайших домов. Подобные проходы – не редкость для австрийских городов, они могут как вести во внутренний двор, так и быть сквозными и снабжать прохожих короткой дорогой на параллельную улицу. Эта арка принадлежала ко второму виду – узкий и длинный коридор вел на соседнюю площадь и позволял не только сэкономить время, но и ненадолго спастись от дождя. Дирк ввалился внутрь и остановился, чтобы перевести дух и стереть со лба прилипшие волосы.

«Ладно, осталось недалеко, – мрачно подумал он. – Проклятый дождь, приду и первым делом под горячий душ. Хорошо, что я хотя бы купил себе пиво».

Вдруг сзади раздались шаги – тяжелые и уверенные. Дирк, заходя в арку, не заметил на улице других прохожих. Странно. Словно кто-то, дождавшись удобного момента, вышел из укрытия и сразу направился вслед за ним.

А вдруг его преследуют? Например, «клиенты» из Вены? Хотя Дирк не натворил там ничего настолько ужасного, чтобы стоило ехать за ним на другой конец страны.

Нет, точно не они! Лепрекон, еще не успев обернуться, почувствовал – это не люди. По спине пробежал холодок: арикъялнов в этой местности можно было по пальцам пересчитать, и никто из них уж точно не должен был оказаться здесь в этот самый момент.

В проеме арки стоял мужчина в куртке и темных джинсах, крупный и плечистый. Лица было не видно из-за натянутого капюшона, но Дирк сразу понял – можно было и не заморачиваться так. Отвод глаз действовал безотказно. После встречи все равно