Это не наш город… Но именно он стал спасением для десятков тысяч выживших при крушении людей.

Почему раньше никто не исследовал уникальное сооружение, не сделал очевидных выводов?

Инге стало по-настоящему страшно. Древние легенды так упорно, настойчиво и часто упоминали о враждебном отношении механопоклонников к эмирангам, что невольно закрадывалась мысль, а не силой ли они отняли подводный город у его истинных хозяев?

Инга коснулась пальцами кожи эмра, ласково погладила его.

Если ты наследник древних существ, истинных строителей Лазурного Чертога, поговори со мной…

Нет, он молчал, даже не покалывал кожу.

Что мы узнали об эмирангах за века? Практически ничего. Но древний Купол, под которым существовал клочок суши, не подходит для обитателей океанских глубин, – эта мысль немного успокоила Ингу, сняла невероятное моральное напряжение.

Нет, эмры вряд ли являлись строителями и хозяевами титанического сооружения. Они предпочитают оставаться в воде, да и зачем доброму разумному существу использовать себе подобных в качестве элемента биомеханической конструкции?

Но ведь люди на Земле создавали биологических роботов по своему образу и подобию… внезапно подумалось ей.

* * *

Первый информационный удар она все-таки выдержала, отвергнув мысль о глобальном доисторическом столкновении эмирангов и механопоклонников.

Отзвук давних событий неизбежно отразился бы в настоящем, – подумалось ей. Но ничего подобного не происходило. Инга привыкла доверять эмру, воспринимать его как частичку себя самой. Никакие ошеломляющие открытия не в состоянии разрушить устойчивую психологическую связь между человеком и эмирангом. Ей внезапно вспомнилось раннее детство, первые прогулки, когда эмр под присмотром родителей учил ее плавать, полностью перехватывая управление над мышцами, показывая, что и как необходимо делать. Разве те впечатления несли в себе отпечаток тревоги? Конечно же – нет! Она ощущала восторг, упоительное слияние с водной стихией.

Чего же я испугалась сейчас? Эмр продемонстрировал мне еще одну частичку своих знаний об окружающем мире. Да, это неожиданно, но разве раньше он не показывал мне, какие растения опасны, а какие нет?

Мысленно приведенный довод показался разумным, успокаивающим.

И все же в ее внезапной рассудительности было что-то, не свойственное естественным человеческим реакциям на события. Так проявлялась еще особенность тысячелетнего союза людей и эмирангов. Инга знала, что в критические минуты эмр способен повлиять на нее, нивелировать всплески эмоций, погасить панику, обострить внимание, ради единственной цели: эффективности совместного выживания.

Тем временем в пространстве затопленного батт отсека назревали новые события. Видимо прикосновение к мембране запустило какой-то процесс: по всей площади туго натянутой кожистой преграды начали образовываться крохотные пузырьки воздуха, они тонкими струйками устремлялись вверх, скапливаясь под сводом помещения, за пару минут образовав небольшой воздушный карман.

Если бы не выбитое окно и нарушенная герметизация, то усилия шлюзовой мембраны существенно понизили бы уровень воды в помещении, генерируя при этом достаточно кислорода для нормального дыхания.

У Инги возникало все больше безответных вопросов. Она тут же представила громоздкие и мало эффективные регенераторы воздуха, которым постоянно требовалось электричество и техническое обслуживание. Зачем мы используем их, если существует разновидность эмирангов, способных поддерживать в батт отсеках необходимый уровень кислорода, регулировать влажность воздуха, защищать жилище от частых подъемов уровня воды?

Чужие технологии, – мысль уже не отпускала. – Если вспомнить рассказы о чудовищах, что обитают в затопленных кварталах, нетрудно понять, сколько невежественных суеверий на протяжении веков несла в себе психология жителей Лазурного Чертога. А ведь и в нашем батт отсеке на кромке шлюзового бассейна есть ряды углублений, видимо, предназначенных для крепления точно такого же металлического обруча, подумала Инга.

Придя в себя, окончательно справившись с шоковыми эмоциями, она уже не помышляла о паническом бегстве, ее интерес к событиям пересилил любые страхи, ведь сделанные открытия уже были способны в корне изменить как жизнь многих обитателей подводного города, так и устоявшиеся представления об истории Чертога.

Нет, раз уж я приплыла сюда, то уже не отступлю.

* * *

Наблюдая за поднимающимися пузырьками воздуха, Инга вспомнила о странном существе, чье внезапное появление и привело ее в затопленный отсек.

Куда оно подевалось?

Нырнуло в тоннель, расположенный за мембраной шлюзового бассейна? Или прячется в одной из смежных комнат?

Инга развернулась, вплыла в сумрак небольшого помещения.

Пусто?

Свет пучка люминермов тонул в окружающем мраке, и эмиранг тут же перешел на «сумеречное зрение», позволяя хозяйке четко различать серые контуры окружающих предметов. Стандартная планировка помещений батт отсека предполагала наличие небольшой по размерам комнаты, но, к своему изумлению, Инга выплыла в огромное, лишенное стен пространство.

Ничего подобного она никогда не видела. Судя по линиям, вычерченным перед мысленным взором эхолокатором эмиранга, гигантская полость, расположенная в толще образующей Лазурный Чертог стены, когда-то имела правильную сферическую форму. Ее делили на уровни десять мощных перекрытий, расположенных одно над другим.

Неведомая, разрушительная сила пронеслась тут, уничтожив стены множества прилегающих батт отсеков, пробив огромные бреши в перекрытиях, что и дало возможность осмотреться, сосчитать количество уровней, даже заметить далеко вверху слабое сияние люминермов.

Инга медленно осматривалась.

Сколько опасностей таят затопленные, серьезно поврежденные уровни огромной пещеры? – вопросительно шепнул голос рассудка.

Ей бы повернуть назад, остановиться на достигнутом, внять внутреннему голосу, вернуться в привычный, пронизанный солнечным светом мир, посоветоваться со старым отшельником, рассказать ему обо всем, но что-то толкало вперед, навстречу неведомому, таинственному, непознанному.

Даже эмр на этот раз не сумел справиться с силой эмоций юной хозяйки.

Не волнуйся, мы осторожно… мысленно успокоила его Инга, начиная медленно всплывать, двигаясь наискось, через огромное искореженное пространство. Ее путь начался от разрушенной стены батт отсека и вел вверх к далекому, неровному сиянию люминермов, сквозь череду пробоин, мимо угловатых накрененных обломков деформированных перекрытий.

Мрачное пространство подводной пещеры населяли удивительные существа.

Рассудок Инги воспринимал окружающие двояко. Эхолокатор эмиранга через соединение с нервной системой передавал ей сложную и подробную трехмерную модель скрытых во мраке конструкций, но девушка видела не только контуры сооружений, ее взгляд выхватывал из тьмы потрясающие подробности: сотни, если не тысячи мерцающих эфемерных существ проплывали мимо. Они двигались неторопливо, совершенно не обращая внимания на появление человека, их движения были похожи на прекрасный танец, сопровождаемый неяркими, но разнообразными световыми эффектами.