— Если мы увиделись только здесь, никто не поверит в наши чувства, даже если мы будем их активно демонстрировать, — Агата нахмурилась сильнее.

— Леди, поверьте, никто и не будет разбираться, насколько правдиво всё выглядит, — Ричард пожал плечами. — В конце концов, я всегда могу сказать, что именно вас увидел в Лесу Сновидений. Это такое особое место у нас…

— Я читала, знаю, — кивнула Агата, не дав ему договорить. — Подобное объяснение действительно будет выглядеть правдоподобно?

— Сны в этом Лесу всегда сбываются, — посерьёзнел принц, посмотрев в глаза Смирновой. — И да, это будет веским доводом в пользу того, что вы — моя настоящая невеста, — Ричард снова улыбнулся и подмигнул.

Агата помолчала, обдумывая его слова, подавила неуместную радость от слов про настоящую невесту и доела омлет.

— Ну хорошо, как скажете, — согласилась наконец она.

Действительно, ему виднее, как обставить всё так, чтобы у остальных не возникло сомнений.

— Что ж, — Смирнова допила чай. — Тогда я пойду за сестрой, милорд? — она вопросительно глянула на принца.

— Конечно, жду вас у выхода, — он широко улыбнулся, и Агате показалось, в зелёных глазах мелькнуло озорное выражение.

Что-то задумал, чтобы куда-то деть Оливию и побыть с ней наедине? Девушка надеялась, что нет — бросать сестру одну она всяко не собиралась, и если Ричард всё же предпримет попытку избавиться от попутчицы, Агату это весьма огорчит. Разочаровываться в его высочестве ужасно не хотелось. Коротко попрощавшись, она вышла из гостиной и поспешила к своим покоям.

Этим же утром, у кабинета принца

Графиня да Санно быстро шла по коридору, задумчиво хмурясь и кусая губы: так вот ради кого Ричи выставил её из своей спальни столь поспешно, отговорившись делами. Пришлая невеста. Леди чуть слышно фыркнула, мысленно выругавшись. Завтраки принадлежали ей, всегда! Эти уютные часы по утрам, когда они сидели в гостиной и неторопливо пили чай, их Илларис не собиралась отдавать какой-то выскочке, появившейся ниоткуда! А отец ещё и мириться с ней заставляет. Ладно, на какие только жертвы не пойдёшь ради вожделенного колечка на пальце и короны на голове.

Мысль графини пошла дальше: если эта невеста сейчас у Ричарда, то её покои… пусты. На губах леди Илларис появилась предвкушающая усмешка, а в голубых глазах мелькнул огонёк. Какая отличная возможность осмотреть их, вдруг найдётся что-то интересное. Волос, например. А это уже много, с его помощью можно очень интересные вещи сделать с хозяйкой… Ведь скоро приезжают аж две делегации, будет торжественный приём в их честь, и это не считая бала по случаю дня рождения Ричарда. Говорят, шианарцы — видные, красивые мужчины, почему бы этой пришлой принцесске, или кто она там на самом деле, не заинтересоваться одним из них?

Кивнув своим мыслям, графиня в ближайшей гостиной дёрнула шнурок звонка, вызывая горничную, и когда служанка явилась, с небрежной улыбкой приказала:

— Отведи меня к покоям… гостьи его высочества. Он попросил нанести ей визит и проверить, всё ли в порядке, — на всякий случай прикрылась леди Ричардом.

— Да, миледи, — горничная присела в реверансе и направилась вперёд, Илларис поспешила за ней.

Шли они недолго, проводница остановилась около одной из дверей, снова поклонилась и ушла. Графиня ещё выждала несколько минут, потом осторожно нажала на ручку — замки снаружи имелись только в покоях принца, как и ключи от них, и убирались в них лично им отобранные слуги. Дверь открылась, и леди осторожно заглянула в гостиную, оглядев комнату на предмет посторонних. Таковых не оказалось, конечно, и графиня едва слышно фыркнула. И где же свита этой невесты, интересно? Где торжественная встреча? Нет, вот взяла и просто так появилась, словно ниоткуда, и сразу — невеста, видите ли! Что-то Ричард темнит. Прищурившись, Илларис прикрыла дверь и уже увереннее снова огляделась.

Обычная гостиная, не самая роскошная, но и не скромная, спальня — тоже миленькая. С террасой! Графиня поджала губы и возмущённо засопела: у неё всего лишь два балкона, хотя и целых три комнаты: кроме основных гостиной и спальни ещё и будуар, где она любила проводить время с Ричардом… Но терраса — это так здорово! Наметив себе поговорить с принцем о смене её апартаментов, Илларис подошла к туалетному столику, отметив, что кроме расчёски и парочки дешёвых заколок на нём больше ничего нет. А где же шкатулки с драгоценностями? Брови леди поползли вверх, недовольство уступило место любопытству. Как странно. Невеста не привезла с собой вещей, приданого? Или они позже придут, а она налегке приехала? Нахмурившись, Илларис осторожно взяла расчёску и победно улыбнулась: она нашла то, что нужно. Бросив по сторонам косой взгляд, скорее по привычке, леди достала платок, аккуратно, брезгливо морщась, сняла с зубьев пару тёмных волос и бережно завернула драгоценную добычу. Придётся сегодня вечером вернуться в городской особняк, но дело того стоило. Она сразу уберёт со своего пути нежелательную соперницу.

Удовлетворённо кивнув мыслям, графиня покинула спальню и направилась к выходу из покоев. Она пыталась разговорить Ричарда на тему внезапно появившейся невесты, но он отвечал крайне неохотно, расплывчато и в конце концов резко заявил, что ещё один вопрос, и Илларис отправится ночевать к себе. Пришлось замолчать и не раздражать больше Ричарда неуместным любопытством. Что ж, графиня и сама всё узнает, если уж Ричи не хочет откровенничать. Илларис отправилась к себе в выделенные покои — как ни хотелось поскорее заняться волосом, это пришлось отложить на вечер. На сегодня у графини ещё были запланированы визиты.

Нахмурившись, Оливия осторожно выглянула в спальню через дверь и успела увидеть край мелькнувшей юбки — не Агатиной. Первым порывом девушки было громко объявить о своём присутствии и потребовать ответа, что незваная гостья забыла в покоях её сестры и кто она вообще такая. Однако поразмыслив, Лив решила не торопиться. Мало ли, какие сюрпризы у этой дамы припрятаны. Она поступит лучше: вернувшись к себе, Лив внимательно рассмотрела захваченные из дома пузырьки с разными добавками в краски, достала тюбики и взяла пучок кисточек. Прикрыв глаза, девушка немного подумала, потом кивнула своим мыслям и взяла палитру.

— Надеюсь, его высочество не обидится, — пробормотала Оливия, ловко смешивая нужные цвета и составляющие.

Магия уже начала мягко покалывать кончики пальцев, требуя выхода, и Лив, поспешно повязав старый, заляпанный красками фартук, поспешила в комнату сестры. Шляются тут всякие с неизвестными намерениями, а потом ложки пропадают! Тихо фыркнув, Оливия окинула внимательным взглядом дверной косяк, ещё раз прикинула сложившийся в голове рисунок и начала точными, быстрыми движениями наносить мазки на дерево. Увлёкшись, она замурлыкала песенку, губы Лив разошлись в довольной улыбке. Как всегда во время работы, она увлеклась, позабыв обо всём, магия свободно текла сквозь пальцы в кисть и краски, и рисунок начал мягко мерцать, впитываясь в дерево, становясь одним целым с ним. Теперь узор не стереть, не уничтожить так просто, и самый большой плюс его в том, что этот хитрый оберег никак не обнаружить. Он тихо и молча делает своё дело, защищает, и никто в эту комнату просто так не зайдёт — уж букет неприятных ощущений ему гарантирован, если не получено прямое приглашение хозяйки, или если в покоях никого нет.