Иноземец вынул удочку из воды и попытался ее смотать, но увалень Лудобок, добродушно улыбнувшись, предложил:

– Оставь. Я смотаю.

Десять минут спустя они уже шагали по лесной тропке к деревне. С минуту шли молча. Урфин все поглядывал на широкое, мясистое, какое-то задумчиво-сонное лицо мужика, а потом спросил:

– Тебе неинтересно, зачем я прибыл в Верходонку?

Тот пожал покатыми плечами и пробасил:

– Раз прибыл, значит, надо.

Урфин усмехнулся.

– Верно мыслишь, парень. И все же я тебе скажу. Видишь ли… Говорят, в вашем небе два года назад пролетела хвостатая звезда.

– И чего? – равнодушно осведомился Лудобок.

– А того, что я ученый. Изучаю звезды и то, как влияют они на людей.

– Звезды-то? – Лудобок удивленно приподнял брови. – Нешто эти махонькие плевочки могут на нас влиять?

Урфин засмеялся:

– Могут, Лудобок, еще как могут! Я бы сказал, что все в нашей жизни зависит от расположения звезд. То, как были они расположены в день твоего рождения, определило всю твою судьбу. Это называется Астрология.

Лудобок хмыкнул и сказал:

– Глупости это все.

– Глупости? Да знаешь ли ты, что звезды…

– Погоди, я отолью.

Увалень остановился посреди тропы, задрал подол рубахи и принялся развязывать веревку на холщовых штанах. Урфин нахмурился:

– Что ты делаешь?

– Нешто не видишь? Веревку развязываю, – просто ответил Лудобок.

Тугая струя ударила в землю.

– Ух, славен конь-буранок, да и подойка хороша! – выдохнул Лудобок блаженно.

Урфин поморщился и спросил:

– Это ты про что?

– Про коня малого, какой в штанах прячется. А ты своего как называешь?

Ученый муж растерянно нахмурился и ответил:

– Да никак не называю.

– Плохо, – пробасил мужик. – Давай я и твоему имя придумаю. Я на выдумки мастак. Только ты сперва покажь.

– Чего покажь? – не понял ученый муж.

– Коня своего покажь.

Седовласый ученый передернулся и возмущенно проговорил:

– Вот еще! Мой «конь» – не игрушка, чтобы каждому показывать.

– Ладно, придумаю так, – проговорил увалень, пряча свое внушительное хозяйство обратно в штаны. – Пусть будет Асралог! Каково?

Лудобок засмеялся.

Седовласый Урфин поморщился, но мужик не обратил на это никакого внимания. Приведя в порядок одежду и отсмеявшись, он снова двинулся вперед.

Пройдя несколько шагов, мужик, не остановившись и даже не посмотрев на седовласого ученого, схватил его пухлой рукою за плечо и резко дернул в сторону.

В тот же миг с дерева с треском сорвалась сухая ветка и упала на то место, где только что был Урфин. Ученый муж остановился, изумленно посмотрел на ветку, затем перевел взгляд на Лудобока и спросил:

– Как ты понял, что на меня упадет ветка?

– Треск услыхал, – небрежно ответил увалень.

– Треск? Но я не слышал никакого треска?

– Ты не слышал, а я слышал.

И Лудобок, посчитав тему исчерпанной, двинулся дальше. Урфину не оставалось ничего иного, как нагнать его и зашагать рядом. С полминуты шли молча. Первым молчание нарушил мужик.

– Так, говоришь, пришел искать хвостатую звезду? – спросил он, больше из уважения к гостю, чем из любопытства.

Ученый муж отрицательно покачал головой:

– Нет. Не звезду.

– Тогда чего?

Урфин улыбнулся, как человек, которому выдался случай поговорить на любимую тему, и сказал:

– Видишь ли, эту звезду видели во многих княжествах. И повсюду, где она появлялась, начинали твориться всяческие чудеса.

– Вот как? – без всякого интереса проронил Лудобок. – Тогда ты зря к нам пришел, Урфин. У нас в Верходонке отродясь чудес не бывало.

– Вот в этом ты ошибаешься, Лудобок.

Еще несколько шагов прошли в молчании, затем мужик остановился и удивленно уставился на седовласого иноземца.

– Так вот зачем ты к нам пришел! – воскликнул он.

Урфин улыбнулся:

– Прости, Лудобок. Но мне сказали, что у тебя буйный нрав и что по доброй воле ты со мной не пойдешь.

В ту же секунду затрещали кусты, и на полянку выскочили ратники со взведенными арбалетами.

Урфин повел плечами и выпрямился. За одну лишь секунду он вдруг превратился из пожилого растяпы-ученого в крепкого, седовласого мужчину с холодным взглядом и твердо очерченными губами.

Лудобок смотрел на него хмуро и неприязненно.

– Лучше не противься нам, – отчеканил Урфин, незаметно передвинувшись так, чтобы отрезать Лудобока от дороги и оттеснить его к излучине реки. – Пойдешь добром – будешь цел. А не захочешь… пеняй на себя.

Лудобок пригнул голову, глянул на иноземного гостя исподлобья и спросил:

– Что тебе от меня надо, ученый муж? Зачем меня ловишь?

Урфин прищурил серые, проницательные глаза.

– Слышал я, парень, что ты умеешь делать нечто такое, чего не может никто.

– Кто тебе сказал? – насторожился парень.

– Люди, Лудобок. Они все замечают, даже если утаиваешь от них свои способности целых два года.

Лудобок обдумал слова гостя и покачал бычьей головой.

– Врешь ты, чужак. Наши верходонские – не такие. Они бы никогда не стали помогать тебе меня ловить.

– Они и не помогали. Но некоторые из них сильно любят почесать языками. Особенно после кружки-другой хмельного сбитня или олуса.

Урфин сделал знак ратникам и еще чуть передвинулся вперед.

– Мы не причиним тебе зла, – мягко проговорил он. – Мы просто хотим пригласить тебя к нашему князю в гости и хорошенько обследовать.

– Как это? – не понял мужик.

Ученый муж улыбнулся.

– Просто. Посмотрим, на что ты способен. А после подумаем, как бы твои способности применить к хорошему делу. И тебя, конечно, не обидим. Дом у твоей матери совсем развалился. А я дам ей денег на новую избу. И на другое тоже дам. И если твои способности окажутся такими, как я думаю, я отвалю тебе столько золота, сколько ты сможешь унести.

Урфин снова чуть переместился вперед, чтобы в случае необходимости настигнуть увальня одним прыжком. Лудобок, однако, заметил его маневр и слегка отступил назад, оставляя для себя свободной узкую, полузаросшую травой тропку, ведущую в лес.

– Мне не надо золота, – глухо произнес он, стараясь не глядеть иноземцу в глаза. – И новой избы не надо. А покосившуюся крышу я и сам починю.