Башенное орудие захлебнулось первым. Затем умолк пулемет.

– Княже, все! – крикнул дружинник из башни. – В лентах пусто!

– Проклятье! – процедил Игорь Сибирский.

Впрочем, обстрел не прошел даром: синхронное волнообразное движение мутанта сбилось и замедлилось, некоторые сегменты тела гигантской гусеницы теперь безжизненно волочились по земле. Гуся была еще жива, но двигалась вяло и уже не представляла опасности. Густая темная кровь, сочившаяся из многочисленных ран, оставляла на вспаханной земле широкий жирный след. Запутавшиеся в шипах внутренности цеплялись за срезанный дерн. Сегментированное тело подергивалось в судорогах.

Вторая Гуся атаковать машину не стала. Но когда князь попытался ее объехать, тварь дважды свернулась кольцом, образовав вокруг Йап-пового кома и его зеленокожих телохранителей непролазный вал из сплошных колючек. Йап-пы обзавелись крепостью, которая должна была задержать противника, пока подоспеет подкрепление.

А подкрепление, между прочим, уже приближалось: когда княжеский бронетранспортер объезжал вокруг Гуси-крепости, Виктор заметил, как от Сибирска в их сторону валят твари, окончательно забывшие о штурме. На какое-то время город был спасен. Но теперь все зависело от того, сможет ли экипаж княжеского БТРа добраться до кудла Йап-п или мутанты, призванные Йап-пами, доберутся до бронетранспортера раньше.

Князь подъехал к Гусе поближе, стараясь найти уязвимое место.

А чужаки из Большого Котла тем временем вновь демонстрировали чудеса боевого симбиоза. Гуся раздвинула шипы между сегментами тела, дав возможность зеленокожим забраться к себе на спину. Дикари ловко вскарабкались наверх и заняли позиции. В сплошном частоколе больших и малых колючек появились бойницы. Защитники Йап-пового кома занимали глухую оборону и готовы были сражаться до конца. Собственно, они уже сражались.

– Йап-па! Йап-па! – взвыли зеленокожие.

Послышалась автоматная и пулеметная стрельба – беспорядочная и неточная. Несколько пуль звякнуло по броне. Пыхнула дымная вспышка гранатомета. Потом – еще одна. БТР, находившийся в опасной близости от гранатометчиков, спасло лишь то, что котловые дикари были все-таки неважными стрелками. Обе гранаты прошли мимо цели.

– Огонь из всех стволов! – распорядился князь. – Боеприпасов не жалеть! Правый борт! Пли!

Игорь Сибирский повернул машину правым бортом. Остановился, давая Стрельцам возможность беспрепятственно обстрелять Гусю и зеленокожих.

В десантном отсеке загрохотали автоматы, дождем посыпались стреляные гильзы, нутро БТРа заполнил пороховой дым.

Мутантов угостили по полной программе. Княжеские дружинники, в отличие от дикарей, были опытными Стрельцами. На Гусю и дикарей обрушился огненный шквал.

Автоматные очереди сбили зеленокожих со спины гигантской гусеницы, а саму ее нашпиговали свинцом. Дружинники у правого борта расстреляли весь боезапас в считаные секунды.

– У меня пусто!

– Я тоже пустой!

– И я! – послышались доклады.

Игорь Сибирский развернул БТР.

– Левый борт! Пли!

Теперь огнем поливали исключительно Гусю. И не безрезультатно: тело твари содрогалось в конвульсиях, встопорщенные шипы на сегментах, подвергшихся особенно мощному обстрелу, опустились и поникли.

– Пусто!

– Пусто!

– Пусто!

Виктор покосился на князя:

– И что теперь?

– Попробуем переехать на ту сторону! – ответил Игорь. И добавил со вздохом: – Хана протекторам!

БТР рванулся с места, быстро набирая скорость.

– Держитесь! – предупредил князь. – Сейчас тряхнет!

Можно было подумать, что до сих пор их не трясло.

А впрочем, да, ТАК еще не трясло.

* * *

Заостренный передок бронетранспортера ударил между сочащимися кровью сегментами Гуси. Здесь препятствие казалось более пологим и низким, а шипы не выглядели совсем уж непроходимой преградой.

Нос машины резко взлетел кверху, дружинники в боевом отделении, матерясь, полетели на пол. По днищу заскрежетали колючки, но даже сквозь этот ужасный скрежет и надсадный рев двигателей слышался треск раздираемых колес.

И все-таки у них получилось: БТР с разгона перевалил через Гусю и оказался в тесном кольце, заваленном трупами зеленокожих. Бронетранспортер тяжело осел на обода разорванных колес. В воздухе ощущался знакомый острый уксусный запах Гуси.

Перед БТРом, почти под самыми его колесами, студенисто подрагивало Йап-повое кудло, пробитое насквозь в трех или четырех местах. Несколько составлявших его шаров лопнуло. Сам живой ком и земля вокруг него были перемазаны вязкой белой жижей.

«А ведь Йап-пам уже здорово досталось, – подумал Виктор. – Но чтобы уничтожить ТАКОЕ, мало его просто расстрелять».

Двигатель работал. Одно движение – и многотонная машина раздавит ком живых шаров. Развалит и размажет его окончательно.

Зашевелилась было раненая Гуся, но князь заставил машину взреветь громче и грознее. Гуся замерла, словно испугавшись. Но испуганной, конечно, была сейчас не она. Боялись слипшиеся в единое целое Йап-пы, которые управляли ею так же, как Игорь Сибирский управлял БТРом.

– Ну что, тварь?! – торжествовал князь. – Съела?!

Игорь утер вспотевший лоб грязным рукавом, оставив на лице еще один маслянистый развод. Открыл люк над водительским местом и высунулся из БТРа. Заорал в голос:

– Съела, да?!

Острый запах Гуси стал сильнее. Но опасность сейчас крылась в другом.

– Не стоит этого делать, княже… – забеспокоился Виктор.

Увы, остановить Игоря он не успел.

Князь вдруг захрипел. Рука Игоря дернулась к гранатному подсумку.

Виктор рванул князя вниз. Тот упал обратно в нутро бронетранспортера. Лицо – безумное, глаза – пустые. Этот тупой бессмысленный взгляд был знаком Виктору: так смотрят те, кто попадает под воздействие Йап-пы. Точно так же смотрел перед смертью принесенный в жертву Инквизитор.

Игорь Сибирский уже сжимал в руках гранату. И вряд ли он намеревался швырнуть ее в тварей снаружи. Похоже, Йап-пы, получив контроль над князем, рассчитывали с его помощью взорвать тех, кто укрывается в БТРе. К счастью, чеку князь выдернуть не успел.

Виктор выхватил у него гранату, а самого Игоря толкнул в руки ошарашенных дружинников.

– Держите князя! Закройте люк!

Ситуация была критическая, и Виктор взял командование на себя. Управление БТРом – тоже.

Как водить автоповозки, он знал. А тут, в принципе, то же самое: руль, рычаги. Только повозка бронированная и тяжелая.