– Прибавил оптимизма, — проворчал Сергей и начал устраиваться на ночлег. Все последовали его примеру, понимая, что завтрашний день будет, как и предыдущие, не из легких.

Не смотря на завывания каких-то зверей, ночь прошла спокойно. Как только небо начало светлеть, то, наскоро перекусив остатками ужина, отряд побежал дальше. Бежать было легко. Сверху не сильно припекало, а летающие насекомые больше интересовались цветками и друг другом, а не разведчиками, и не пытались их укусить. Но через час все начали замечать, что далеко справа в том же направлении движется еще кто-то. Три или четыре животных бежали в том же темпе, что и отряд, но не пытались приблизиться или обогнать его. Иногда они останавливались и душераздирающе завывали.

– Как думаешь, кто это? — спросил Ранбир Диего. — Не знаю, но думаю, что мы представляем для них кулинарный интерес. Они пока не уверены в своих силах, поэтому и не нападают. Хотелось бы ночь встреть уже без их компании.

Разведчики побежали быстрее, но непрошеные попутчики не отставали.

Ближе к полудню они заметили ещё одну группу животных, бегущих с другой стороны.

– Вот для чего они завывали — своих собирают на ужин, — сострил Сергей. Но никто не рассмеялся его шутке, только Диего коротко бросил:

– Попробуем оставить из без ужина…

С неба уже сильно припекало, но отряд держал тот же темп. Никто не спрашивал о привале. Число животных увеличилось с обеих сторон. Но они так же сохраняли дистанцию и не пытались её сократить. Неожиданно Диего скомандовал: «Привал». Все, тяжело дыша, рухнули на землю. — Понаблюдаем, — сказал Диего.

Животные на горизонте так же остановились, но потом часть отделилась и расположилась позади отряда, явно умышленно отрезая им путь к отступлению.

– Они гонят нас в засаду… — тихо сказал Ранбир. Диего, хмурясь, кивнул головой.

– А до гор каких-то несколько километров… придётся менять маршрут. — ответил он, потом порылся в рюкзаке и достал бинокль. Бинокль был обыкновенный, без электроники. На потертом чехле отчетливо была видна звезда и цифры 1980. Год выпуска. Откуда у Диего этот раритет никто не стал спрашивать. Все уже привыкли, что он готов к любой ситуации. Диего долго рассматривал через бинокль животных, при этом он что-то считал, рисуя цифры ножом на земле.

– Гринды… — вполголоса, наконец, сказал он, — но какие-то очень рослые, это не те трусливые полу-собаки — полу-кошки, что бегают на нашем уровне. Эти до полутора метров в холке! Лошади с клыками какие то…

Ранбир взял бинокль у Диего и тоже посмотрел в сторону стаи. Пять или шесть животных кружили на месте. Они иногда останавливались, вытягивали свои морды в сторону людей и жадно втягивали воздух через большие красные ноздри. На первый взгляд они напоминали собак или волков. Четыре лапы, хвост, вытянутая морда с торчащими клыками. Но когда они начали играть между собой, то в глаза бросились их невероятная гибкость и когти, которые они то выпускали, то убирали из своих мощных лап. Это был опасный противник. Сильный и умный. Бинокль переходил из рук в руки. После увиденного разведчики замолчали, начали проверять оружие и подгонять амуницию. Одежда из змеиных шкур с шипами могла снова понадобиться…

* * *

Озеро с плавающими камнями.

Отряд поменял направление маршрута. Теперь они шли параллельно горам, чьи вершины блестели вдалеке. А гринды продолжали идти за отрядом. При этом они стали чаще и более протяжнее выть, как будто звали кого-то. И уже к вечеру разведчики услышали ответный вой. Радости, конечно, это ни у кого не вызвало, тем более, что вокруг не было ни одной возвышенности, ни одного места, где можно было бы устроить оборону. Одна ровная степь кругом, да редкий и низкорослый кустарник.

Диего и Ранбир бежали рядом, постоянно всматриваясь в горизонт в надежде увидеть хоть что-нибудь, что может помочь им принять бой. А битва, судя по всему, должна была начаться очень скоро…

– Птица… — неожиданно закричал Ранбир и указал рукой вверх. Все посмотрели вверх и высоко в небе увидели еле различимую точку. — Птицы всегда летят туда, где больше жизни!

– За ней! — скомандовал Диего и, стараясь не упускать птицу из виду, ускорил темп. Через час в небе появилось ещё несколько птиц, летящих в том же направлении, а растительность начала меняться на более рослую и яркую.

– Уверен, что скоро будет вода! А я не помню, чтобы гринды любили купаться! — радостно закричал Диего и прибавил ещё темпа.

И действительно, скоро впереди показалась тонкая линия блестящего горизонта! Впереди была вода! Это прибавило сил разведчикам!

Уже стало смеркаться, когда отряд достиг берега огромного озера. Но никто не спешил бросаться в воду, не смотря на ужасающую жару и жажду. Все помнили водоёмы Марса, с которыми им довелось встретиться на пути. И особенно их обитателей, которые были не слишком дружелюбны.

На сколько хватало глаз вода не заканчивалась ни слева, ни справа. Но через пару сотен метров виднелся спасительный берег. Всего лишь несколько сот метров, которые можно легко переплыть!

Озеро можно было принять за широкую реку, но отсутствие течения говорило об обратном. Незыблемая гладь воды застыла, как гигантское зеркало. Ни одного всплеска от рыб, никакой ряби от ветра на поверхности. Сергей вместе со всеми долго вглядывался в озеро, пытаясь понять, какие опасности приготовил им Марс на этот раз. Наконец, не придумав ничего лучше, он взял увесистый камень и бросил его в воду. Камень с характерным хлюпающим звуком ушёл под воду и поднял вокруг себя море брызг, которые, как в замедленной съёмке, дождём рассыпались вокруг. Необычно быстро круги вокруг места, где упал камень, прекратились, а вода опять превратилась в безукоризненную гладь. Но никто не успел высказать недоумение по этому поводу, потому что камень, как пробка из бутылки, вдруг вылетел из воды и, нырнув несколько раз, замер на поверхности. Диего шагнул к берегу и зачерпнув воду ладонью осторожно её понюхал. Затем, не менее осторожно, попробовал на вкус.

– Обычная вода, — сказал он, немного холоднее, чем ожидалась, но, судя по-всему. пригодная для питья!

Потом он зачерпнул воды в походный котелок и кинул в него несколько мелких камней. Камни тотчас всплыли. Немного подумав, он, не сводя с них глаз, медленно пошёл от озера. Потом Диего остановился, вернулся назад и снова отошёл. Все с интересом наблюдали за его действиями.

– Плотность воды меняется, — наконец, сказал он. — Если отойти от озера, то плотность становится обычной! Смотрите!

И Диего показал всем, как тонут камни в котелке, когда их уносят от озера, и как они всплывают, когда возвращаются обратно.

– По каким-то причинам плотность воды в озере больше, чем рядом с ним. Поэтому камни и выталкивает на поверхность, — объяснил Диего.