17 декабря оказался неудачным для новозеландцев. В тот день 15-я и 18-я эскадрильи уступили место 14-й и 16-й эскадрильям. 24 истребителя «Kittyhawk», ведомые командиром крыла Фрименом, вылетели на свободную охоту в районе Рабаула. В жарком бою удалось заявить пять побед, но на базу не вернулись сам Фримен и летный офицер Дж. О. Макферлейн. Должность командира крыла временно занял командир эскадрильи Дж. С. Нельсон. Он исполнял обязанности до февраля 1944 года, когда прибыл новый командир крыла К.У.К. Николлз. После этого неудачного вылета 14-я эскадрилья вернулась в Санто, а ее место заняла 17-я эскадрилья, возглавляемая Р.Г.Х. Ньютоном. Сопровождая бомбардировщики на Рабаул, 19 декабря эскадрилья одержала одну воздушную победу. 25 декабря в ходе очередного налета на Рабаул произошло крупное воздушное сражение. Вместе с 17-й эскадрильей в налете участвовала 1б-я эскадрилья (командир эскадрильи Дж. Х. Аркрайт). Обе эскадрильи вместе заявили 12 подтвержденных и 4 вероятные победы. Потери новозеландцев также были высокие — семь машин и пять пилотов.

В начале января 1944 года 17-я эскадрилья перебазировалась на новый аэродром на полуострове Торокина. Там к нему вскоре присоединилась 15-я эскадрилья Дж. А.А. Гибсона. В январе новозеландцы заявили 14 сбитых «Зеро», потеряв пять пилотов. Например, 9 января командир эскадрильи П.Г.Х. Ньютон одержал две победы, доведя свой боевой счет до пяти. Через две недели первую победу на Соломоновых островах одержал Гибсон (ветеран RAF, уже имевший 13,5 побед, одержанных в Европе). Сопротивление противника уже было подорвано, и в середине февраля японцы отвели воздушные части из Рабаула. За четыре дня до этого события пилоты 18-й эскадрильи заявили два сбитых «Зеро» — это были последние победы новозеландских Р-40. Несмотря на появление еще двух эскадрилий (19-я и 20-я), оснащенных самолетами Curtiss Р-40, новозеландцы начали постепенно менять самолеты на более современные модели. Всего на истребителях «Kittyhawk» новозеландцы одержали 99 побед.

Начало истории Р-40 в Китае, несомненно, связано с историей «летающих тигров» — «Flying Tigers» или American Volunteer Group. Организатором этой части был полковник Клер Ли Шенно, который получил согласие на формирование трех истребительных эскадрилий в Китае для борьбы с японской авиацией. Набор добровольцев шел очень быстро, в чем не последнюю роль играло то обстоятельство, что пилоты получали денежные премии за каждый сбитый или уничтоженный на земле японский самолет. Набрав 75 пилотов, Шенно сформировал три эскадрильи, которые возглавили Роберт Дж. Сенделл, Джон В. Ньюкирк и Арвид Э. Олсон. Эскадрильи кроме номеров имели собственные названия: 1-я — «Adam & Eves» («Адам и Ева»), 2-я — «Panda Bears» («Медведи панда»), 3-я — «Hell's Angels» («Адские ангелы»). Группа получила 90 истребителей Р-40В и С. В сентябре 1941 года началась интенсивная подготовка личного состава на аэродроме Тунгу в Бирме. Шенно ввел в AVG парную тактику, позаимствовав ее у люфтваффе. Находясь под впечатлением возможностей японских А6М2, господствовавших в небе Китая, Шенно разработал новые принципы боя, которая сводилась к формуле: пикирование-огонь-перелет-уход.

Переброска на оперативный аэродром началась 12 декабря, когда 3-я эскадрилья прибыла в Мингаладон в районе Рангуна. Через шесть дней 1-я и 2-я эскадрильи группы прибыли в Куньмин, Китай. Боевое крещение американские добровольцы приняли 20 декабря 1941 года, когда 1-я и 2-я эскадрильи перехватили на юге провинции Юннань десять японских бомбардировщиков Kawasaki Ki-48 «Lily» из 21-го хикотая и сбили девять из них, потеряв только одну машину. Через три дня свой первый бой провела 3-я эскадрилья. Пилоты эскадрильи вместе с англичанами на истребителях «Buffalo» атаковали группу из 60 бомбардировщиков Mitsubishi Ki-21 «Sally» и Ki-30 «Ann», шедших бомбить Рангун в сопровождении истребителей Nakajima Ki-27 «Nate». В грандиозном воздушном сражении американцы заявили девять сбитых Ки-21 (в том числе две победы Чарльза Н. Олдера) и один истребитель (в действительности Ки-30), потеряв четыре машины и двух пилотов.

Отметить Рождество американцам не дали. 25 декабря на Рангун в два эшелона налетели 80 японских бомбардировщиков, сопровождаемых 48 истребителями (в том числе новейшими Nakajima Ki-43 «Hayabusa» из 64-го сентая). Этот бой стал самым успешным в короткой истории AVG. Пилоты 3-й эскадрильи заявили 25 побед! По три победы заявили Чарльз Н. Олдер, Роберт Т. Смит и Джордж Макмиллан. По одной «хаябусе» сбили Уильям Н. Рид и Паркер Дюпуи. Японцы потеряли убитыми сержанта Сигекацу Вакаяму и лейтенанта Хироси Окуяму — первые потери 64-го сентая. AVG потеряла две машины. Макмиллан получил ранение, другой пилот совершил вынужденную посадку на рисовом поле. Несмотря на успехи, потеря машин беспокоила Шенно. 28 декабря он перебросил в Мингаладон 2-ю эскадрилью. Напряженность боев возрастала с каждым днем. Через две недели девять Р-40 из 3-й эскадрильи перебросили на аэродром Кедав в районе Куньмина, а пятеро пилотов 3-й эскадрильи влились в состав 2-й эскадрильи.

Эффектные акульи пасти на капотах Р-40 не сильно устрашили противника. Вскоре японцы предприняли крупное наступление в Китае, Бирме и Таиланде. 8 января 1942 года в плен попал Чарльз Мотт. 17 января четверо пилотов сбили над провинцией Юннань три бомбардировщика Ki-21 «Sally». В числе победителей оказался Чарльз Н. Олдер, который стал первым асом AVG. Ко 2-й эскадрильи присоединилась 1-я эскадрилья. Через три дня боев в Таиланде в AVG появился второй ас — командир 2-й эскадрильи Джек Ньюкирк, который сбил два истребителя Ki-27 «Nate» из четырех, сбитых в том вылете. Американцы при этом потеряли один Р-40, другой «Tomahawk» получил повреждения. Полеты над Таиландом совершались по обычному расписанию. Главной задачей американцев было сопровождение английских бомбардировщиков, которые постоянно подвергались атакам со стороны японских истребителей Ки-27. Иногда американцы сопровождали китайские бомбардировщики СБ-3 над Ханоем. 23 января американцам удалось сбить сразу семь Ки-27, из которых четыре заявил Фрэнк Л. Лоулор, а по одному Дейвид Ли Хилл, Роберт X. Нил и Уильям Бартлинг. Бартлинг сам оказался сбит и совершил вынужденную посадку, разбив машину. Через час удалось сбить шесть Ки-30, но в бою с истребителями прикрытия погиб Аллен Берт Кристиман, которого японские летчики расстреляли, когда он висел на стропах парашюта. Всего в тот день пилоты AVG заявили 11 побед, потеряв две машины и одного пилота. На следующий день бои вспыхнули с новой силой, а к числу асов группы прибавился Дэйвид Ли Хилл, сбивший свой пятый Ки-27. Остальные пилоты группы одержали еще четыре победы, в том числе сбили три бомбардировщика Ки-21 «Sally» (два Роберт X. Нил). Нил, зажатый несколькими японскими истребителями, сумел выкрутиться и вернуться в Мингаладон. Две японские пули попали в кабину Нила, сорвав с его головы шлемофон. 26 января в бою погиб еще один пилот AVG Луи Хоффман, который таранил Ки-27. В рядах группы появился еще один ас — Джон Г. Брайт. Бои в районе аэродрома Мингаладон происходили каждый день. Японцы, летавшие на старых Ки-27, несли потери. Японский истребитель с неубирающимся шасси и вооруженный всего двумя пулеметами винтовочного калибра был не слишком грозным противником. Союзники применяли истребители трех типов. Машины Brewster «Buffalo» едва ли превосходили Ки-27 по боевым качествам, кроме того, их было мало. Хорошо вооруженные истребители «Hurricane» испытывали проблемы в тропическом климате. Зато Р-40 «Tomahawk» идеально подошел к юго-восточному ТВД. Самолеты обладали неплохими летными качествами и несли достаточно мощное вооружение. 28 января Роберт Дж. Сендел сбил два Ки-27 из 77-го сентая, но и сам совершил вынужденную посадку. Другие пилоты группы сбили еще три «Nate». На следующий день восемь Р-40 (и два английских истребителя «Hurricane») атаковали группу из 20 Ки-27. Союзники заявили 14 побед (в том числе две английские пилоты). Героем дня опять стал Роберт Дж. Сенделл, который одержал три победы и стал лучшим пилотом 1-й эскадрильи. Одну победу одержал Фрэнк Л. Лоулор, при этом также ставший асом. На следующий день группа понесла потерю. В ходе разведывательного вылета в район Мулмейна, Бирма был сбит огнем зенитной артиллерии Томас Колу-младший.