Косарев включил свет. На лицах ребят застыло ожидание, кое-кто шумно вздыхал и обменивался с другими унылым взглядом.

— Не придет уже, — заговорил Славка. — Может, разойдемся, а завтра утром прямо сюда?

— Для чего же тогда он приказал ждать? — усмехнулся Горка и предложил: — Давайте лучше подумаем, что нам делать, чтобы в дураках не оставаться.

— Язык за зубами держать, — сказал кто-то. — А то не успеем где увидеть рыбу, и уже спрашиваем, откуда она да кто поймал!..

Сашка прикусил губу: в его адрес. И поделом ему, растрезвонил всем, теперь будут глаза колоть!

— А как же ты узнаешь, ежели никого не спрашивать? — вступился за Сашку Витька Бубнов, и Сашка с признательностью взглянул на него.

— Наблюдать надо, да так, чтобы тебя не заметили.

— Оно и видно, — язвительно процедил Витька. — Нашли сеть в полоях и вытащили, а браконьер пришел за ней, увидел, что ее нет на месте, и тю-тю-у!..

— Зато вы здорово отличились, — вмешался в спор Горка. — Пост оставили, а из-под носа на телеге рыбу от моста увезли!

— И не так, не так это было!.. — возмутился Витька, вскакивая со стула и размахивая руками. — Сашка Ершов там был, знает!..

Неизвестно, чем бы кончилась перебранка, если бы в эту минуту не вошел Полосухин.

Ребята дружно встали.

— Садитесь, садитесь, друзья, — сказал он и, когда все сели, радостно улыбнулся. — Поздравляю вас с первой победой: сейчас на стане полеводческой бригады мы отобрали у трех браконьеров семь концов капроновых сетей и около двух центнеров рыбы…

— Ура-а-а! — прогремело в ответ. Мальчишки повскакивали со своих мест, окружили Полосухина. — Андрей Петрович, расскажите, как вы нашли.

— Так это не мы, ваш патруль обнаружил. Нам осталось лишь составить акт и забрать конфискованное.

Когда возбуждение улеглось и ребята опять сели, Полосухин открыл военный совет.

— Сегодняшняя удача, друзья мои, показательна, — начал он, — одни из вас заметили, как со стана бригады несут рыбу, и быстро сообщили об этом в штаб, другие убедились, что нарушение запрета налицо и, не мешкая, дали нам о нем знать. Но у нас пока еще не всегда так получается. А почему?

— Торопимся мы, — неуверенно проговорил Славка.

— Правда, спешим! — поддержали его другие.

— А что думает начальник штаба?

— Если надо, можно и поторопиться, — сказал Сашка, приглаживая лохматые волосы, — разве плохо? Только вот надо сперва подумать, а потом делать. И со мной так вышло, когда я женщину спросил, кто это ей дал рыбу, и с нарядом Славки Косарева. Не выдерни они из полоев сетку, глядишь, и браконьера бы накрыли.

— Пожалуй, — кивнул головой Полосухин, и в его глазах Сашка прочел внимание и заинтересованность. — И что же из этого следует?

— В общем, семь раз отмерь, один раз отрежь! — выскочил с ответом Горка.

— Верно. Вот и давайте посоветуемся, как нам лучше задержать браконьера, что ловит рыбу под мостом.

— Не спускать с того места глаз!

— Устроить там засаду! — закричали ребята.

— Не все сразу, — движением поднятой руки остановил их Полосухин, — вы не на улице. Кто хочет сказать? Бубнов?

Витька поднялся, и позади него на стену легла долговязая тень.

— Днем туда никто не полезет, — уверенно проговорил он. — Не понесет же браконьер засветло се́крет или вентерь! Нам следует его ждать, как стемнеет.

— А я думаю, лучше всего караулить под утро, — Сашка поднялся со скамьи и, встретив вопросительные взгляды товарищей, пояснил: — Наверное, мы его и вечером застанем, но сможем ли мы взять? Это еще бабушка надвое сказала.

— Это почему же?

— Куда он от нас денется?! — оскорбленно заговорили ребята.

— Да на все четыре стороны.

— Пусть попробует, мы его вмиг окружим!..

Полосухин, помалкивая, с интересом ожидал, что ответит на это Ершов.

— На словах мы все герои, — осадил Сашка товарищей и, о чем-то думая, напряженно сдвинул к переносице белесые брови. И вдруг улыбнулся. — Например, я браконьер, — проговорил он, оглядывая сидящих, и в его серых, продолговатых глазах мелькнули чертики. — Думаете, я так сразу и полезу под мост? Как бы не так! Я вначале посмотрю, нет ли поблизости кого, а там, сами знаете, шагов на сто все как на ладошке видать и нет даже ни одного бугорка или кустика. И еще с вечера луна вовсю светит. Поставить се́крет или вентерь между кольями — дело одной минуты. Попробуйте-ка за это время незаметно подобраться к нему!

Ребята озадаченно молчали.

— Да, лучше перед рассветом, — широко улыбаясь, сморщил свой облупившийся нос Горка. — Пока он выберет рыбу, пока уложит в мешок да снесет вместе со снастью на подводу…

— Пра-авильно!.. — согласились с ним остальные и посмотрели на Полосухина.

Тот поднял руку.

— Я — за, — молвил он. — Хочу только предложить поправку: операцию надо все же начинать с вечера. Почему? Чтобы удостовериться, что браконьер был под мостом и поставил сеть. Кто же пойдет в засаду? — сказал он и обвел взглядом сразу притихших мальчишек. — Поскольку дело ночное, штаб назначать никого не будет. Нужны добровольцы.

— Я пойду!

— Я!..

— И я!.. — повскакивали с мест ребята.

— Тогда мне придется отобрать самому. На это задание назначаю Ершова, Щетинкина, Бубнова, Косарева. Надо предупредить дома, чтобы не было недоразумений. Ясно?

— Так точно, товарищ командир! — отозвались приятели.

— А как боевой листок? — вспомнил вдруг Полосухин.

Славка развернул на столе несколько экземпляров.

— Молодцы! — одобрительно улыбнулся Андрей Петрович.

Перед ним на рисунках был изображен завхоз школы, лежащий на ворохе спортивного инвентаря, руки его цепко держали мяч и шахматы, а вдали понуро стояли мальчишки. В верху листа жирным шрифтом выделялось посвящение, под рисунком красовалась надпись: «Сам ни гам и другим не дам!»

— Утром вывесить в людных местах, — разрешил Полосухин.

Глава 16

В засаде

Луна уже висела в зените, когда солнце скрылось за буграми.

Смеркалось. Предметы серели, теряя постепенно свои цвета, и казались Сашке намного ближе, чем были на самом деле. Воткнув перед собой ветловые ветки, он лежал с друзьями за старым валом, некогда охранявшим участок земли от затопления, и время от времени смотрел в бинокль, одолженный у Полосухина.

Грейдер был пуст.

Уже давно ушел с бугра наряд дозора, уже провезли с фермы на маслозавод молоко и вслед за машиной торопливо прошли молодые доярки, боясь, видимо, опоздать в кино, а браконьер не появлялся.

Вот так же было и вчера. До полуночи проторчали они в засаде и ушли домой не солоно хлебавши. Неужто он не придет и