— Насколько мне известно, на конкурсе оценивается не только внешность, — сдержанно заметила она, нетерпеливо поглядывая в сторону выхода из гостиницы.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— О, не сомневаюсь, что ты настолько же умна, насколько и красива!

Я вас умоляю, усмехнулась про себя Кейт. Найдите себе более впечатлительный объект для воздействия!

В этот раз она предпочла промолчать, решив дать Хантеру возможность раскрыть истинные намерения.

Тот оказался на удивление предсказуемым.

— А я вот о чем думаю, — начал он вкрадчиво, заглядывая Кейт в глаза. — Раз уж мы здесь оказались, почему бы нам, скажем, не поужинать вдвоем? Время подходящее. По-моему, неплохая идея, а? Решено: приглашаю тебя на ужин.

Чтобы затем употребить меня на сладкое?

Кейт медленно улыбнулась. Судя по масленому взгляду Хантера, он явно смотрел на нее как на своего рода десерт. Приятное дополнение к хорошей еде.

Однако он расценил подобную реакцию по-своему.

— Вижу, идея тебе по душе. Значит, прямо сейчас и отправимся в…

— Вынуждена извиниться, — хоть и перебивая его, но все же подчеркнуто вежливо произнесла Кейт. — У меня другие планы на вечер.

— Вот как… — В его глазах промелькнуло разочарование, правда не особенно глубокое, и уже в следующую минуту он бодро произнес: — Хорошо, тогда завтра! К счастью, временем мы располагаем, впереди еще три дня. Пока не кончится конкурс, так или иначе придется оставаться здесь. Так почему не сделать этот период приятным. Верно, рыбка?

Напрасно вы так в себе уверены, подумала Кейт. Не стоит думать, будто я заранее со всем согласна. По сути, вы попусту тратите сейчас свое время. Да и мое тоже. Наверное, пора указать ему на ошибку.

— А может, все-таки передумаешь и отправишься со мной в ресторан? — продолжал тем временем Хантер. — Скажу по секрету, что именно сегодня я нуждаюсь в некотором утешении. — Он вновь заглянул Кейт в глаза. — Ну спроси — почему.

— Почему? — Вопрос этот она задала без всякого интереса.

Чуть пригнувшись к ней, Хантер доверительно произнес:

— Не далее как час назад я проиграл в карты солидную сумму.

— Какая жалость, — безучастно пробормотала она.

Хантер вздохнул, но тем не менее не было заметно, чтобы потеря денег расстроила его всерьез.

— Да. Поэтому немного ласки и участия мне не помешает, понимаешь? Как думаешь, справишься с ролью утешительницы?

Судя по всему, он считает, что сделал мне большое одолжение, подумала Кейт. Как же, ведь он неотразим! Девушки должны сами укладываться к его ногам. Вернее, в его постель. И уж конечно их должны интересовать все его дела, включая карточный проигрыш.

Собственно, Кейт наперед знала, что Хантер примется уговаривать ее. Однако старается он напрасно, ничего у него не получится. Хочет Хантер того или нет, а придется-таки ему обзавестись новым опытом в общении с женщинами, суть которого заключается в получении отказа.

— Благодарю за честь, которую вы мне оказываете, — с тонкой улыбкой произнесла она, — но все же не смогу принять ваше приглашение.

Казалось, Хантер не поверил собственным ушам.

— Не сможешь?

Кейт качнула головой.

— Но… почему? — недоуменно пробормотал он.

Она улыбнулась шире.

— Как я уже говорила, у меня на вечер другие планы.

По лицу Хантера скользнула тень.

— Другие? Хм… Не скажешь, какие именно?

Неужели этот красавчик всерьез думает, что я стану перед ним отчитываться?

На миг плотно сжав губы, Кейт произнесла коротко:

— Нет.

Хантер заметно растерялся. Впрочем, и понятно, к подобному отношению он не привык.

— Э-э… — Вот и все, что ему удалось выдавить. Но спустя несколько мгновений, машинально взъерошив свою светлую челку, он добавил: — У тебя… свидание?

Ого! Уж не ревность ли сквозит в его тоне?

— Нет.

Хантер нахмурился еще больше.

— Неужели у тебя есть приятель, которому не понравится, если ты поужинаешь со мной?

Еще немного — и я разозлюсь, пронеслось в мозгу Кейт.

— Нет.

— Гм… — Хантер задумался. — Тогда, возможно, существует какой-то… как бы это сказать… покровитель, которому ты чем-то обязана?

В первую минуту Кейт не поняла, что он имеет в виду, но, когда сообразила, ее раздражение многократно усилилось.

Значит, Хантер допускает, что она может быть чьей-то содержанкой? Ну и кретин! Ему даже в голову не приходит, что все дело в ней самой. Ну не желает она общаться с ним, и точка!

— Нет, — в третий раз произнесла Кейт.

Хантер недоуменно поскреб в затылке.

— Да что же это такое?! Ведь должно же быть какое-то объяснение! — Внезапно он замер словно под воздействием некой мысли, затем смерил Кейт взглядом. — А может, мужчины тебе вообще не интересны? Может, ты предпочитаешь не приятелей, а подружек?

Подобного предположения в свой адрес Кейт еще никогда не слышала, поэтому слегка оторопела, так что в первую минуту даже не нашлась с ответом. Но очень скоро пришла в себя и, сузив глаза, медленно, отчетливо произнесла:

— У меня нет приятеля, покровителя или подружки, выражаясь вашими словами. Зато есть свои планы, частью которых никогда не станет такой человек, как вы. Поэтому впредь можете не утруждаться подобными приглашениями, ни одного из них я никогда не приму.

Кейт осознавала, что произнесенные ею фразы звучат чересчур высокопарно, но ничего лучше на тот момент не придумала.

— Такой человек, как я? — удивленно пробормотал Хантер. — Интересно, что ты под этим подразумеваешь? Это во-первых. А во-вторых, перестань называть меня на «вы», мы достаточно давно знакомы и у нас не такие отношения, чтобы…

— У нас, — перебив его, с нажимом произнесла Кейт, — нет никаких отношений! Никогда не было и не будет.

К сожалению, Кейт не достигла эффекта, на который рассчитывала. Ее слова не произвели на Хантера особого впечатления. Он лишь усмехнулся — дескать, ладно, посмотрим еще, будет что-то или нет, не зарекайся, дорогуша.

— Но могу я все же спросить, что означает это твое «такой человек»? Какой «такой»?

Кейт пожала плечами.

— Спросить вы, разумеется, можете, но это еще ничего не означает.

— В каком смысле? — Хантер удивился еще больше, на что Кейт втайне и рассчитывала.

— В таком. Я вовсе не обязана ничего объяснять. — Вообще не понимаю, почему до сих пор стою здесь, добавила она про себя.