Сегодня они впервые остались наедине. Неутоленная страсть бушевала в Крисе, грозя вот-вот прорваться наружу, но все же он хотел, чтобы этот вечер был для них особенным. Он легко подхватил Бетси на руки и понес ее в спальню.

Они не зажгли свет. Лунные блики льдисто мерцали на покрывале, медовыми отсветами ложились на бревенчатые стены спальни и потолочные балки. В этом таинственном полумраке глаза Бетси казались Крису почти черными.

Замирая от священного трепета, Крис нежно и крепко прижимал к себе Бетси. Огонь желания бурлил и растекался в его крови.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — прошептал он.

Тебя! — беззвучно откликнулось сердце Бетси. Только тебя!

Предвкушая то, что сейчас неизбежно произойдет, взгляд ее скользнул по кровати и споткнулся, зацепившись за подушечку-думку, которую Кора старательно вышила ей в подарок на День матери. «Самой лучшей в мире Бетси!» — гласили неровные буквы, и в первый раз за весь вечер Бетси охватили сомнения. Дочь, которую оставил ее заботам Дайон, не заслуживала мачехи, готовой прыгнуть в постель с первым встречным.

— Крис, — беззвучно прошептала Бетси, — так нельзя. Это невозможно.

Шутит она, что ли? Если так, то шутка вышла совсем не смешная.

— Ты это серьезно? — тихо спросил он.

Бетси проще было бы умереть, чем отказаться от блаженства, к которому стремились они оба. Тем не менее выбора у нее не было.

— Пойми, — запинаясь, проговорила она, — Кора верит, что я свято чту те принципы, которые прививаю ей. Если я нарушу их за ее спиной, то никогда себе этого не прощу.

Мысли Криса пошли кувырком. Не зная, что делать, он опустил Бетси на пол.

— И что же, по-твоему, я должен на это сказать? — осведомился он резко, но тут же, спохватившись, смягчил тон. — Послушай, Кора ведь ночует у Петерсов. Она ничего не узнает.

Бетси больно задела мысль, что Крис с такой легкостью готов обмануть девочку, но она не стала его в этом винить. В том, что вспыхнуло между ними, есть и ее вина. Из ковбоя-неудачника, нанявшегося к ней на временную работу, Крис превратился в мужчину, которого она любит.

Прежде Бетси даже самой себе не признавалась в собственных чувствах. Осознав их сейчас во всей пугающей ясности, она попыталась исправить положение.

— Пойми, Крис, — начала она умоляюще, — пожалуйста, постарайся меня понять. Я не могу принадлежать тебе не потому, что не хочу этого, а потому, что мы не женаты. Я не признаю внебрачных связей.

Неужели она намекает, что хочет стать его женой? Отчего-то Крис в этом сомневался. Бетси может желать его, даже получать удовольствие от его общества, но никогда не сочтет подходящим мужем. В ее глазах он всего лишь бродяга, временный работник, сегодня здесь, а завтра там. Такой человек недостоин ее доверия.

Какой же идиотизм, с отчаянием думал он, с самого начала обманывать ее? А впрочем, адвоката Маклеодов Бетси и близко бы к себе не подпустила.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил он, — что после всего случившегося мы просто пожелаем друг другу спокойной ночи?

Бетси готова была разрыдаться. Таких, как она, называют кокетками, и это еще не худшее название. Но она же совсем не хотела оскорбить Криса!

— Если хочешь, мы могли бы полежать, обнявшись, под одеялом, — робко предложила она.

Крис уже готов был послать к чертям такое предложение и силой стребовать то, к чему так стремился, но он не хотел ссориться с Бетси, а именно ссора ожидала бы их, если бы он стал настаивать на своем. Помимо воли он восхищался твердостью принципов Бетси, и это восхищение яснее слов говорило, что ее чувства ему небезразличны.

— Не плачь, родная, — ласково проговорил Крис, обнимая Бетси и нежно гладя ее атласно гладкие плечи. — Сегодня ночью мне довольно будет и таких объятий.

Пристыженная и глубоко несчастная, Бетси с благодарностью прижалась к нему.

В спальне стоял пронизывающий холод, но Крис не хотел, чтобы Бетси надевала ночную сорочку. Прежде чем она успела потянуться за сорочкой, он в один миг снял сапоги, стянул с себя джинсы и бросил их на плетеный коврик у кровати.

Бетси не протестовала, пожирая взглядом его наготу. В этот вечер они наконец перешли незримую границу. Нырнув в постель, она откинула одеяло и нежно обняла Криса.

После того как Бетси почти месяц притворялась, что Крис для нее всего лишь наемный работник, эту ночь они проведут в одной постели, согревая друг друга теплом своих тел, вдыхая запах обнаженной кожи. Обычный бродяга-ковбой, каким представлялся ей Крис, наверняка ушел бы, хлопнув дверью, и навсегда покинул бы «Улей». А вот Крис остался.

Бетси положила голову на его плечо. Она хорошо понимала, чего стоит Крису его внешняя сдержанность, потому что и сама терпела те же муки. Что же теперь будет, гадала она, понемногу погружаясь в сон. Сумею ли я устоять? Впрочем, завтра утром вернется Кора, и за каждым их шагом будут следить любопытные глаза десятилетней девочки.

Крис обнимал Бетси, всем сердцем наслаждаясь прикосновением к ее нагой плоти, но мысли его все время возвращались к одной и той же мучительной теме. Раз за разом он твердил себе, что должен поговорить с Бетси начистоту, избавить их отношения от недостойной лжи. Проблема в том, как это сделать. Крис отлично понимал, что Бетси, узнав правду, с омерзением отшатнется от него. Самое меньшее — выставит его из дома, и уж наверняка не захочет с ним разговаривать. Можно лишь гадать, смягчит ли время ее гнев. Теперь когда Крис получше узнал Бетси, он почти не надеялся на счастливый исход.

В окна спальни лилось яркое утреннее солнце. Безмятежный сон Бетси нарушил какой-то неясный звук. Полусонная, она неохотно разлепила ресницы и прислушалась: судя по всему, источник звука приближался к дому.

Рядом с ней крепко спал Крис.

Тим! Бетси рывком села в кровати. Это Тим, как обещал, везет домой Кору!

Пулей вылетев из постели, она опрометью бросилась в гостиную. Ее джинсы, свитер и нижнее белье так и валялись на полу, брошенные кое-как.

Не переводя дыхания, Бетси сгребла свою одежду и заодно прихватила свитер Криса.

— Одевайся! — в панике крикнула она, врываясь в спальню и немилосердно тряся Криса за плечи. — Тим везет сюда Кору! Нельзя, чтобы они нас так застали!

Сонно моргая, Крис поспешно оделся. Когда в дверь легонько постучали, он уже был в кухне и, потирая небритый подбородок, старательно разводил огонь в очаге.

С Тимом приехали Эмили и Кора. Пока Крис варил кофе и, борясь с дремотой, пытался поддержать членораздельную беседу, Бетси, укрывшись в спальне, лихорадочно приводила в порядок растрепанные волосы. Чуть позже она с таким видом, словно встала уже давно, вошла в кухню с корзиной белья и бодро поздоровалась с ранними гостями.

Спального мешка Криса на обычном месте не было, но это, пожалуй, и к лучшему. У Тима не будет ни малейшей причины заподозрить, что она спит с Крисом. Вот если бы мешок лежал перед камином, это могло бы вызвать подозрения у словоохотливого соседа. Судя по тому, как Кора увлеченно болтала с Эмили, девочка до сих пор не заметила, что в кухне что-то не так.