– А чего они на тебя-то бросались? – поинтересовался я, переваривая сказанное. Вот ведь жизнь, оказывается, у человека – ни дня без приключений.

– Так я же любил вечерком после занятий пройтись по городу. В одиночку, конечно. Посмотреть, чем город живёт. Тут к тому же кое-где остатки города бывшей Империи Ларт – остовы башен, фундаменты, в переулке Нищих так вообще почти целый участок внешней стены сохранился. Мощная, я тебе скажу, была империя, не чета нынешней. Пару тысяч лет, правда, с тех пор прошло, но занимала она весь континент, да ещё и с островами ближайшими.

– А что с ней стало?

– Как обычно, – ответил Глушаков. – Вырождение центральной власти со всем их престолонаследием и самодержавием, раскол, гражданская война. Всё как у нас. Потом пару столетий два десятка образовавшихся государств грызлись меж собой за территории. А с тысячу лет назад из-за открытия местными слишком умными магами межмирового перемещения – тогда, кстати, они сюда притащили домовых – в этот мир пришли все эти эльфы, вампиры и прочие… гхм, расы.

– Сами? – удивился я.

– Сами, сами, – подтвердил Сергей. Но тут мы дошли до паба, и, прекратив занимательный экскурс в местную историю, он потянул на себя тяжёлую дверь, пропуская меня вперёд и сам заходя следом.

Окунувшись в насыщенную запахами еды и выпивки атмосферу, я чуть замешкался и окинул взглядом большой зал с парой десятков столов, за которыми сидело, ело и пило очень даже прилично народу. По крайней мере, свободных столов я с ходу так и не углядел.

Меж тем Юрьич взял инициативу в свои руки и, невозмутимо обойдя меня, направился прямиком к барной стойке. Я пробирался вслед за ним, ожидая подсознательно грубого окрика от какой-нибудь особо агрессивной и многочисленной компании, как это обычно происходило в читанных не единожды книжках фэнтези. Но всё было тихо-мирно, и за стуком посуды и лёгким гулом голосов агрессии в наш адрес не ощущалось.

– Эд, здравствуй, – Сергей тем временем, опёршись на стойку, поприветствовал крупного мужчину с выдающимся пузом и голыми по плечи толстенными руками в кожаном фартуке, что в данный момент, бережно держа бутылку вина, внимательно её разглядывал.

– Мастер Сергей! – тут же расплылся в широкой улыбке толстяк. – Как же, как же. Давно вы не заходили что-то. Как там, кстати, мой балбес?

– Должен через год выпуститься, – улыбнулся в ответ Глушаков. – Будет уважаемый маг, балбесом уже не назовёшь.

– И то верно, – пробасил названный Эдом. – Благородным станет, не то что мы.

Как выяснилось далее, специально для VIP-гостей у него имелась комнатка на четыре стола, отделённая от зала, и так как Глушаков в число этих ВИПов входил, хозяин паба, а это был именно он, незамедлительно нас туда проводил.

– Пока по паре кружек пива и закусь как обычно, – сделал заказ Сергей, а я, когда Эд ушёл, поинтересовался:

– А что за пиво-то? Ну, сорт там, название?

Глушаков усмехнулся.

– А пиво тут везде одно – хозяйско-самоваренное непастеризованное. Не переживай, я ведь что сюда хожу – Эд себе мухлежа не позволяет.

– Да я что, я ничего…

Огладив шероховатую поверхность стола, я не удержался и спросил снова, только теперь уже то, что волновало меня все последние дни:

– Слушай, Серёг, а правда, что на курс проклятий одни девчонки идут? А то я как-то, блин, в растерянности.

– Правда, – кивнул тот. – Профессия-то нужная, но специфика, сам понимаешь. Я тебе, если хочешь, вообще секрет открою: проклятья так-то школа магии чисто номинально. Там столько фундаментальных магических законов нарушается, что вообще непонятно, как это работает. Парадокс. Да хотя бы постулат о едином источнике магической энергии – именно благодаря ему объясняется возможность двусторонней конвертации магических сил индивида в то или иное направление магии и обратно…

– Чистая магия? – блеснул я знаниями.

– Да, именно. Из чего логически вытекает, например, что адепт любого направления магии всегда может определить манипуляции другого мага, с каким бы видом магии тот ни работал. Вот только… – Глушаков многозначительно посмотрел на меня, и я закончил:

– Только с проклятиями это не работает.

– Точно. А ещё, кстати, в копилочку идёт то, что девяносто процентов магичек с даром к проклятьям таковым даром при рождении не обладали, что, опять же, нонсенс, ибо нарушает ещё одну аксиому – доказанную, между прочим, многими исследованиями – о формировании первичной энергетической структуры организма ещё на стадии эмбриона.

– Мда… – протянул я.

Кой-чем в своей жизни я всё же интересовался, так что в общем и целом сказанное Юрьичем понимал. По крайней мере, что такое «нонсенс», «парадокс» и «аксиома» – для меня тайной не было.

– Скажу больше, в народе считается, что чем сильнее дар ведьмы, тем та некрасивей, оттого-то дурнушек сразу начинают подозревать в ведьмовстве. Вот только я, как человек знающий, могу тебе сказать с полной уверенностью: они все путают причину и следствие.

– То есть, – я поднял голову, внимательно всматриваясь в товарища, – ты хочешь сказать, что проклятья – это в чистом виде приобретённый, а не врожденный, дар отличной от общей магии природы?

– Именно! – довольно подтвердил тот. – Что является источником магии проклятий – не известно до сих пор. Поэтому-то для того, чтобы победить одну ведьму, зачастую нужна другая. Тех девочек, у кого действительно вычисляют такой дар, в обязательном порядке отправляют на обучение сюда. Воспитать из них полезных членов общества – вот основная цель. К сожалению, находят далеко не всех. Кстати, – Глушаков с нескрываемым любопытством посмотрел на меня, – а как тебя самого-то нашли? Такой дар для мужчин вообще редкая редкость. Или ты проклял кого, а тот магом из местных оказался? Они любят экскурсии в техногенные миры…

– Да нет, – отмахнулся я, – никого я не проклинал. Просто заявились вдруг ко мне, сказали, что я в ученики записан, просто с возрастом промахнулись, потому что у нас удвоенный временной поток относительно тутошнего.

– Стоп, – выражение лица Сергея аж изменилось, став вдруг каким-то отчуждённым. – Говоришь, записан?

Я кивнул.

– Значит, у тебя дар не только к проклятьям?

– Неа, – я помотал головой, гордо подняв растопыренную пятерню. – Аж пять. Тёмных все четыре и друидизм впридачу.

– Ах ты ж… – Юрьич опасно сощурился, правда, я чувствовал, что его злость направлена не на меня. – Кто проводил распределение?

– Ректор.

– И он вот так вот просто направил тебя на ведьмин курс?

– Да нет, я сам выбрал.

– И он ни слова не сказал?

– Нет. Попереглядывался только с этой… как её… старшим преподавателем Марной, и всё.

Глушаков покачал головой, а затем сказал с толикой рычащего раздражения в голосе: