Перова прошла медкомиссию, и после инструктажа им указали очередность.

– Ты особо не волнуйся, – поправляя ремни, успокаивал Демон, одновременно поймав себя на мысли, что переживает сегодня на порядок сильнее, чем сам перед первым своим прыжком. – Падать будем вместе. Я свой на любой высоте могу открыть, если что, догоню…

Дальше все прошло как-то быстро и легко. Перова была на удивление спокойна. Прыгали с вертолета. Для нее все было ново, и Демону нравилось ее удивленно-любопытное выражение лица с застывшим в глубине огромных глаз страхом и детским азартом.

После приземления Перова стала и вправду совсем другой. Восторженно визжа, она вскочила на ноги, подпрыгнула, но запуталась в стропах и повалилась на пашню. Перепачканная землей, с разбитым коленом и царапинами на левой руке, она радостно верещала о том, что никогда ничего подобного не испытывала в жизни.

– Понятно, – театрально вздохнул Демон, волоча на себе сразу два купола. – Значит, я теперь тебе не нужен?

– Это почему?

– Сама же сказала, что любовь и рядом не стояла с ощущением свободного падения.

– Вася, ты это серьезно? – замедлила она шаг. – И про любовь я ничего не говорила. Это вне обсуждения.

– Шутка, – буркнул Демон и вышел на дорожку.

Шла вторая неделя, как Маклера взяли на работу, а он все продолжал числиться дублером и летал третьим в полных экипажах. Нюансов действительно было много. Если в авиаотряде они занимались опрыскиванием полей от вредителей, облетом или патрулированием лесопарковой зоны и торфяников в пожароопасный период, то здесь в основном преобладали коммерческие прыжки с парашютом и обучение летчиков-любителей.

Сегодня была суббота. В отличие от большинства людей, выходные были для летного состава и работников аэроклуба самыми тяжелыми и напряженными. Ведь именно на эти дни приходился пик наплыва желающих пощекотать нервы или просто романтиков. На пару с Луневым Маклер сделал первый вылет. А потом пошло. Взлет, набор высоты, заход на «точку»… Заход на второй круг уже через тридцать минут после приземления. Маклер подмечал и жадно впитывал в себя все, что могло пригодиться для его прыжка в вечность. Особенно его волновало, как ведет себя в новых условиях Лунев. В свой первый полет Маклер взял термос с чаем из трав. Конечно, на этот раз, да и завтра, он не будет «заряжать» его лекарствами. Но нужно приучить к этому Лунева. Тот осушил за полдня половину термоса, чем окончательно успокоил Маклера.

Домой он вернулся глубоко под вечер, усталый, но счастливый.

«А может, я маньяк?» – глядя на свое отражение в зеркале прихожей, неожиданно подумал он и рассмеялся.

В комнате что-то стукнуло. Маклер замер. Может быть, показалось? Но вот словно скрипнула паркетная доска. Потом еще. Он отчетливо различил удаляющиеся в спальню шаги.

– Что за чертовщина? – прошептал Маклер, немея от страха. В какой-то момент ему показалось, что сзади кто-то стоит. Он вскрикнул и развернулся. Никого. Однако ноги подкосились, и он потерял равновесие. Удар спиной о зеркало, треск ломающегося стекла и грохот полетевших с полок безделушек прибавили страху.

– Кто здесь? – стараясь придать голосу уверенности, спросил Маклер. Но вместо грозного рыка получился писк, который можно было услышать, разве что находясь рядом в прихожей.

Как и следовало ожидать, пробравшийся в дом злодей затаился и больше не подавал признаков своего пребывания на чужой территории. Маклер крадучись прошел на кухню. Заглянул за холодильник. Никого. Осторожно взял из подставки самый большой нож. Все, теперь его голыми руками не возьмешь. В комнате никого не было. Он заглянул в спальню. Никого. Конечно, злодей мог спрятаться. Маклер взял нож в левую руку, подкрался к бельевому шкафу и резко открыл дверцу. Сердце было готово вылететь из груди, по лицу стекали крупные капли пота, а руки тряслись. Он рухнул на четвереньки и заглянул под кровать. Чисто.

– Показалось? – пробормотал Маклер, поднимаясь на ноги и вдруг отчетливо услышал тихий вздох уже из зала. – Да что же это такое! – взревел он и бросился обратно.

Снова никого не обнаружив, стал судорожно искать лекарства.

Звонок в дверь заставил замереть. Кто это может быть? Он посмотрел на часы. Нормальные люди уже спят.

На лестничной площадке топтался какой-то мужчина.

– Чего надо? – крикнул через дверь Маклер.

– Свои, – ответил незнакомец голосом Нурика.

Трясущимися руками Маклер открыл дверь.

– Ты один? – одними губами спросил Нурик.

– А с кем мне еще быть? – вопросом на вопрос ответил Маклер и едва не добавил: «Танюху ты ведь убил».

– Это ты так гостей встречаешь? – показал взглядом на нож Нурик.

– Разве друзья по ночам приходят? – ответил Маклер, убирая руку за спину.

– Друзья приходят когда захотят. – Нурик бесцеремонно отодвинул его в сторону и прошел в комнату.

Теряясь в догадках, Маклер направился следом. Нурик плюхнулся в кресло и вытянул ноги. Он уселся напротив и выжидающе уставился ему в глаза.

– Пришел проведать, как у тебя дела, – наконец изрек гость.

– Мне льстит твоя забота, только чего так поздно?

– Магазин до одиннадцати работает, – напомнил Нурик. – Пока закрыл, пока доехал…

– Проведать, говоришь?

– Разве нельзя?

– Почему-же, можно.

– Как у тебя?

– Нормально…

– Ты уже работаешь?

– Работаю.

– Где, если не секрет?

– Разве от тебя скроешь? – грустно усмехнулся Маклер. – Рядом с Ваново аэродром.

– Я рад за тебя, – кивнул Нурик и неожиданно поднялся с кресла.

– Неужели только за этим приходил? – растерялся Маклер.

– Почему? Собирался еще чаю попить, но ты, я вижу, не в духе…

– Ну что? – Демон заглушил двигатель и посмотрел на Перову. – Думаю, это нужно отметить!

– Как?

– Предлагаю ресторан.

Перова двумя руками, изящно выпрямив ладошки, поправила очки и поморщила носик:

– Не люблю я общепит…

– Ты знаешь, я тоже, – отстегивая ремень, признался он. – Но когда-то надо начинать приобщаться.

– Ты только сегодня пытался меня убедить, что это «когда-то» у тебя прошло, – напомнила она ему вкрадчивым голосом. – Или забыл, как сказку рассказывал про шаурму?

– Но ведь ты меня разоблачила! – повеселел Демон. – Так идем или нет?

– Не знаю. Я все ноги ободрала и руки.

– И что? – удивился он. – Под одеждой не видно.