Николай Петрович Шереметев, родившийся в 1751 году, получил блестящее образование. Он занимался в Лейденском университете, изучал постановку театрального дела, музыку, общался с деятелями европейской культуры. В его бумагах был обнаружен автограф Генделя. Есть свидетельство, что он знал великого Моцарта и даже помогал ему материально.

Граф Николай Петрович понимал, что долг истинных аристократов – нести в народ просвещение, культуру. И еще он усвоил, что жестокость и тщеславие проистекают оттого, что многие господа не понимают: люди все равны перед Богом и графский титул – еще не основание для гордости.

Да, у других господ – актеры рабы, покорные слуги, зависящие от капризов хозяев, а у Шереметевых их величают полными именами. Не Парашка Ковалева, а Прасковья Ивановна. Не Танька Шлыкова, а Татьяна Васильевна! Мало того: именно Николай Петрович сам придумывает «драгоценные» фамилии: Гранатова, Алмазова, Жемчугова...

Вернувшись из-за границы, молодой граф занимается судьбой отцовского театра. Он и музыкант, и строитель, и учитель актерам... Правда, характер у него непростой, вспыльчивый – под руку ему не попадайся!

В сердцах, рассердившись на что-нибудь, вскакивал он на коня – и мчался во весь опор! Недаром на гербе у одного из «шереметевских львов» была надпись: «Не ярится, но неукротим!»

Но тот же молодой граф был заботлив, ласков, мог сам принести заболевшему актеру лекарство...

Молоденькая Прасковья Ивановна пленила его прежде талантом. У девочки была отличная память, ей все давалось легко. В короткое время она овладела французским языком, освоила ноты, отлично играла на клавесине.

Николай Петрович и сам играл с нею вместе, и специально обучал ее вокалу.

...22 июня 1779 года к кусковскому двору подъезжали золоченые кареты, экипажи, гости в парадных мундирах, дамы с невиданными прическами...

Звучала музыка, проворно бегали слуги...

Июнь – это время кусковских праздников. Интересно, что именно в июне родился молодой граф Николай. И Паша Жемчугова – «соловей шереметевский» в тот же месяц на свет появилась.

Девочка с тонким, одухотворенным лицом, с гладко зачесанными волосами, обмерла перед спектаклем, шепча: «Только бы не потерять от волнения голос! Только бы понравиться Его сиятельству!»

А когда она вышла на сцену, то сделалась совершенно спокойной – и откуда взялось столько грации, изящества, свободы в движениях?

«Его сиятельство» был в восхищении. Вернувшийся из Европы граф Николай, начитавшись Руссо и Вольтера, в пьесе Вольтера «Нанина» нашел следующие слова:

Разве это не про него? И разве это не про нее, про Пашу!

...Параша (или Паша – Жемчугову называли и так, и так) – в первых своих ролях была скромна, в меру лукава и мила. Граф был чрезвычайно доволен ее дебютом, а потому в новой постановке оперы итальянского композитора Саккини «Колония, или Новое селение», Шереметев поручил ей главную роль.

Во время чтения пьесы, актеры и актрисы поглядывали на девочку с недоверием – сумеет ли она, почти ребенок, сыграть роль любящей и страдающей женщины, героини «Колонии»? В опере много трудных партий соло и дуэтов. Справится ли она?

«Театральные люди» Шереметевых знали, что Николай Петрович – человек легко воспламеняющийся и так же быстро остывающий. Они были уверены, что через день-два он назначит другую актрису. Но проходили недели, вовсю шли репетиции, а граф решения не менял...

Что было в этой девочке? Худенькая. Глаза темные, чуть раскосые. Немного выдаются скулы. Впрочем, она – добрая, бесхитростная, ласковая...

Может, этой бесхитростностью и красотой она и пленила графа?

Двенадцатилетняя девочка блестяще справлялась с ролью влюбленной Белинды. Восприимчивая по натуре, она легко прониклась судьбой героини, это помогло ей «почувствовать» роль.

В те дни, готовясь к выступлению, она и получила от графа свой псевдоним – Жемчугова ...

Когда давали оперу в Кусковском театре, на сцене не было роскошных декораций. Не изобиловал спектакль и театральными эффектами, которые так любили владельцы крепостных театров.

Главным в театре Шереметева были актеры. Они искренне любили, страдали и, вместе со своими героями, находили в конце концов свое счастье! Да, их переживания трогали зрителей, их истории возбуждали чувства добрые и благородные.

Двенадцатилетняя Параша дебютировала блистательно, граф перевел ее на положение первой актрисы театра. И судьба ее была решена окончательно... Вскоре она получила еще одну главную роль – роль Луизы в спектакле «Беглый солдат». И когда Луиза на сцене падала без чувств в объятия любимого, то зал дрожал от аплодисментов! Ну а уж после исполнения своей главной арии, средь публики раздалось неумолкаемое «браво!» – и на сцену полетели кошельки! Это было самым серьезным выражением чувств аристократов!

Слухи о чудо-актрисе быстро распространялись среди любителей театра. За какие-то два года она стала настоящей, признанной во всей стране актрисой. Граф Николай Петрович выбирал пьесы специально для нее – те, где мог бы полнее раскрыться талант молодой исполнительницы.

Вот она дочь солдата Лоретта из одноименной оперы. Лоретта так чиста и прекрасна, что ее берет в мужья граф! Это – по пьесе. Но знала ли тогда Паша, что и в жизни приключится с ней точь-в-точь такая же история!

А вот она Розетта в сентиментальной комедии «Добрая девка». А вот – Анюта из оперы «Тщетная предосторожность» или – Инфанта из оперы «Инфанта Замеры». Роли разные. Но везде блистательная Жемчугова покоряет всех своей чистотой и обаянием.

Всех – и, прежде всего, самого графа Николая Петровича.

«Жемчужина кусковской сцены» – зовут ее люди.

«Жемчужиной своей души» мог бы назвать ее молодой граф...

Говорил ли он ей красивые слова? Или все те слова она уже слышала в сыгранных пьесах? Как объяснялся в любви потомок знатного рода крепостной крестьянке?

Теперь уже трудно ответить на эти вопросы.

Но доподлинно известно, что граф любил ставить на сцене своего процветающего и популярного театра истории из жизни знатных особ, испытывающих страстную любовь к простым прелестным поселянкам. Любовь эта была высокой и верной – как любовь самого Николая Петровича.

А Параша не просто шлифовала свое актерское мастерство, но каждую свободную минуту читала, проводя много времени в графской библиотеке. Чтение обогащало ее душу. Она мечтала – о любви и о свободе...

Николай Петрович возил ее посмотреть Москву. И повидать спектакли в других театрах.

30 октября 1788 года умер старый граф Петр Борисович Шереметев. Все его несметные богатства и более двухсот тысяч (!!!) крепостных душ перешли к сыну.