— Лучше расскажи, что такое Океанес? Почему вы ассоциируете его с рекой? — Кирилл резко перевёл разговор в другое русло, обсуждать приевшуюся астрономию и астрофизику явно никто не хотел. Все присутствующие обратились в слух.

— Потому, что это действительно река, — чисто человеческая привычка начинать с последнего вопроса Элана не смущала. — По крайней мере, течение времени в ней ощущается… э-э-э… в реальном масштабе. Можно за одно погружение продолжительностью пару месяцев прожить там целую жизнь. Поэтому и ассоциация берётся с подвижной средой. Ты действительно как бы плывёшь в мощном течении, вот только вернуться не всегда получается.

Он ковырял вилкой содержимое тарелки, создавая неописуемую мешанину органики, от невесёлых воспоминаний аппетит пропал.

— Я во втором погружении еле выкарабкался назад, четыре месяца, хм, плавал…

— Чем дольше погружение, тем сложнее вернуться? — Инга не очень интересовалась переменой настроения собеседника, зато очень интересовалась его работой.

— Если Вы про возвращение разума, то нет, прямая связь часто отсутствует. Это тяжело для тела, когда сознание где-то бродит, а поддержание физической оболочки обеспечивается системами, по сложности не уступающими тому, что используете вы. Чем дольше ты в контакте, тем тяжелее процесс реабилитации организма.

Ольга с беспокойством смотрела на него, но он подмигнул ей и принялся за еду.

— А разрушение сознания происходит не по временной зависимости. Тут весь вопрос в том… — говорить с набитым ртом было не только неприлично, но и очень неудобно, приходилось глотать, почти не жуя, — что надо создать живое существо, в корне отличающееся от тебя самого, а для этого надо стать им, тем, чем ты не являешься, не был никогда. Это настоящий капкан для психики. Ты настолько увлекаешься жизнью своей ментальной проекции, что заставить себя вернуться назад бывает очень тяжело. Чем выше организация существа, над которым ты работаешь, тем интересней быть им. Попавшийся в ловушку зверь, может вырваться из стальных зубов, но, только потеряв лапу, а мы теряем самих себя. Оторвавшийся разум невозможно ни найти, ни вернуть назад в тело. Он навсегда остаётся там.

— А при работе с растениями? Вы ведь этим занимаетесь? — Допрос уже был перекрёстным. Дмитрий, длинный как каланча врач лет тридцати пяти, жадно впитывал информацию.

— Низкая организация не менее опасна, именно из-за примитивности, — Элан явно решил не строить шекспировской трагедии из беседы и продолжал, заметно приободрившись. — Поэтому «ботаники» у нас составляют большинство. Но психологически им легче, заметно. Родился туп, как дерево, и вырос баобабом!

Дружный залп смеха перекатывается по камбузу, получив новый импульс — Кирилл, прилагавший титанические усилия, что бы удержать в трясущихся от коликов руках поднос, весь уставленный стаканами с соком, быстро терял контроль над конечностями. Тряска усиливалась с каждой секундой, грозя катастрофой, а комизм ситуации только подливал масла в огонь всеобщего веселья. Ольга стрелой сорвалась с места, выхватив бесценный груз у горе-официанта. Кирилл, не имея больше тормозов в форме ответственности за судьбу товарищей, рухнул на стул, содрогаясь от приступов безудержного хохота.

Кое-как успокоившись, компания снова взялась за старое.

— Так вы занимаетесь чем-то определённым, одни — растениями, другие — животными? — спросила Лариса, стриженная под мальчика миловидная брюнетка, оператор силовых систем. Утирая слёзы веселья салфеткой, она, тем не менее, уже удостоила своим вниманием второе блюдо. В руках этой ещё по сути девчонки лет под тридцать и находилась вся мощь РАЭ.

— Часто да. Все эволэки делятся на кланы: флора, наземные животные, водоплавающие, и воздух. Я отношусь к последним. Но если надо, то любой может сработать в смежных областях — это не трудно, так что, распределение скорее формальность, просто отображающая твою наиболее сильную стезю.

— Ты сам-то работал в смежных областях? — Снова задала вопрос повелительница электромагнитной стихии.

— Да. У меня два проекта — воздух, оба тандемы, то есть создание одновременно двух существ составляющих единую биологическую цепочку. Первый — что-то вроде летучей мыши-крылана двух видов для опыления гигантских цветов планеты Форрел. Один вид равнинный, второй для высокогорья. Выводить единый тип под две во многом разные среды обитания оказалось нерационально — за универсальность слишком дорого пришлось бы заплатить, в переносном смысле этого слова. Второй — «неотложка» на Измере, насекомое — бабочка, плюс птица. А вот третья работа — хрящевые плоские рыбы, для бесчисленных мелких солёных озёр северо-восточной части южного континента родной планеты.

— Он единственный эволек, который может работать одновременно над двумя разными существами. — Ольга уже была в курсе. — До него такое не удавалось никому.

Она взлохматила его волосы, а парень, даже не пытаясь скрывать чувств, только что не замурлыкал, довольный таким вниманием к своей персоне.

— Почему второй контакт с Океанесом был тяжелее всего? — Инга подала кусок хлеба, и Иригойкойя с благодарностью его принял, древняя русская традиция пережила лихие столетия.

— Проект для Измера был во многом спонтанным, разработан, что называется, на ходу. Видимо поэтому прошёл со сложностями — меня никак не могли вытащить, пришлось везти на неотложке, то есть «Сталинграде», прямо на планету-заказчика, а уже там выводить из погружения. Жуть мировая… — его аж передёрнуло.

— Не самые приятные воспоминания? — Лариса вся прониклась сочувствием.

— Дело не в том, что мне было плохо, просто такие полёты не практикуются. Все технические моменты до этого случая отлаживались всегда на Новой России, а заказчику доставлялась, ну, готовая продукция, зверушки то есть. Работники ИБиСа ведут то, что называется сопровождением, — комплекс мер по доставке, отслеживают адаптацию и развитие популяции. Мы не бросаем своих питомцев на произвол! Но эволэк остаётся в ИБиСе, а тут я начал отплясывать такие коленца и всех поставил на уши! Раньше эволэков в погружении никуда не возили даже в пределах родной планеты, а одного упрямца пришлось тащить в другую систему! Вот тут и тарарам начался!

— Могу себе представить, — Дмитрию его профессиональное воображение нарисовало явно не одну незабываемую картину. — Ваше психическое состояние вряд ли было даже отдалённо адекватным, прошу прощения.

— Не за что извиняться, доктор. Вы правы на все сто, эволэк в контакте с Океанесом — это не то зрелище, которое стоит смотреть, не имея специальной подготовки. Бедные наши кураторы, что им приходится испытывать…

— И ты приготовил мне именно такую судьбу. — Ольга имела вид пророка, неосторожно заглянувшего в своё будущее, наполненное страданием и безотрадным существованием. — Бессердечный ребёнок.

— Прости, любимая, — он поднялся и обнял её. — Твой путь был предопределён с самого начала. Не знаю, как мне искупить ещё не состоявшуюся, но обреченную на появление вину перед тобой?