— Мы для них… ну как арендаторы, что ли, временно занимающие жилплощадь в этом мире, — продолжала Кристина. — В мире, который мертвяки считают своим.

— Это как я снимал квартиру у хозяйки? — уточнил Дмитрий.

— Вроде того. Только жилье здесь попросторнее — целая планета. И сроки аренды подлиннее — вся жизнь.

— А арендная плата?

Кристина невесело усмехнулась:

— Ты пашешь на них, ты выполняешь их волю, ты обеспечиваешь их всем необходимым, ты платишь им налоги, ты защищаешь их, а когда им нужно — ты за них гибнешь.

— В каком смысле гибнешь за них? — нахмурился Дмитрий.

— В прямом. За них — значит вместо них. Мертвякам «жильцы» нужны главным образом для того, чтобы было кого пускать под нож.

— Куда-куда пускать? — Дмитрию показалось, что он ослышался.

Кристина вздохнула:

— Видишь ли, Дима, жизнь после смерти требует частых жертвоприношений. Чтобы существовать самим, адепты Мертвых Братств должны убивать живых людей. Для этого существует специальный Ритуал. Только человеческие жертвы позволяют мертвякам жить. Такой уж у них договор со смертью.

— Договор со смертью? Это следует понимать буквально?

— А как хочешь, так и понимай, — пожала плечами Кристина и повернула руль.

Они выезжали на МКАД.

* * *

— Напитывать чужой жизнью свою Мертвую Кровь — вот в чем заключается сакральный смысл и суть Братств, — втолковывала Дмитрию Кристина. «Хонда» плыла в транспортном потоке, словно ладья Харона в водах Стикса. — Разумеется, истинные причины ритуальных убийств сохраняются в тайне. Все обставляется как смерть от естественных причин, несчастные случаи, криминал и бытовуха. Иногда с целью массового жертвоприношения развязываются локальные и не очень войны. Впрочем, войны являются также последним аргументом в противостоянии Орденов.

— Ну и сколько Орденов действует в Москве? — спросил Дмитрий.

— Много, — улыбнулась Кристина. — Орден Серпа, Орден Якоря, Орден Погасшего Факела, Орден Плюща, Орден Скорпиона, Орден Часов, Орден Виселицы, Орден Нетопыря… Перечислять все сейчас нет смысла. Их названия ни о чем тебе не скажут. Потом мы поговорим об этом подробнее, а пока тебе достаточно будет знать, что у каждого Мертвого Братства есть своя сфера влияния и свои враги. И каждый мечтает укрепиться за счет других Орденов. Но твоя публикация всем им — как кость в горле. И теперь все они ищут тебя.

— А нашла ты. — Дмитрий внимательно посмотрел на спутницу. — К какому Ордену ты принадлежишь, Кристина?

Она бросила на него быстрый косой взгляд. Усмехнулась:

— Ни к какому.

— В самом деле?

— А что, трудно поверить?

Дмитрий не ответил. Собственно, почему он должен был ей верить?

Не убирая одной руки с руля, другой Кристина распахнула куртку, расстегнула кофточку и стянула с левого плеча майку. Затем достала фонарик-ручку — тот самый, которым она светила в джипе на убитого «зомби».

Синий луч осветил обнаженную ключицу девушки.

— Видишь Знак? — спросила Кристина.

— Какой знак? — Дмитрий присмотрелся. Ни серпа, как у того мертвяка, ни какого-либо другого изображения на ее нежной коже он не заметил. — Ничего не вижу.

— Вот и не задавай больше глупых вопросов, — фыркнула Кристина.

Потом все же объяснила:

— Во время инициации Мертвые Братства помечают своих адептов магической меткой. «Серпы» — серпом. «Плющи» — плющом. «Якоря» — якорем. «Факелы» — факелом. Клеймо ставится вот здесь…

Кристина ткнула пальцем в голую ключицу. Кожа девушки была упругой, податливой. Живой…

— И держится, между прочим, такое клеймо только на мертвой плоти.

— Система распознавания? — хмыкнул Дмитрий. — «Свой-чужой» типа?

— Не только. Если мертвяк предаст свое Братство, Знак Ордена вытянет жизнь из его Мертвой Крови и разрушит его плоть.

— Понятно. Страховка от измены, да?

— Страховка, — кивнула девушка. — И притом очень действенная. «Тела» никогда не предают своих Братств. А увидеть Знак Братства можно, либо если мертвяк сам захочет его продемонстрировать, либо при специальном освещении.

— Специальном?

— Особая волновая комбинация на основе ультрафиолетового излучения. Если не углубляться в технические тонкости…

Она спрятала фонарик. Закрыла плечо. И подытожила:

— Я не являюсь членом Ордена Мертвецов, Дима.

Несколько мгновений в машине было тихо. Только мягко урчал двигатель. Да снаружи гудело и бурлило многополосное шоссе. За окном проносились мкадовские огни.

— Тогда кто ты? — спросил Дмитрий.

Девушка ответила ему не сразу.

* * *

— Я чистильщик, — негромко произнесла Кристина. — Могильщик для живых мертвецов. Охотник на покойников, непозволительно долго задержавшихся на этом свете.

— Ты охотишься на мертвяков?

— И не только я.

Дмитрий недоверчиво улыбнулся:

— Пока я вижу только тебя.

— Это ничего не значит. Просто, когда за тобой гнались мертвяки, я оказалась ближе, чем другие.

— Значит, там были и другие?

— Были.

— И что же они делали, эти другие?

— Помогали. Прикрывали…

— Прикрывали? — поднял бровь Дмитрий. — Я что-то не заметил никакого прикрытия.

— А кто, по-твоему, устроил аварию возле твоего дома?

Да, авария действительно имела место. Когда он уходил от погони, за его спиной столкнулись какие-то машины. Но…

— Вообще-то, та авария ненадолго задержала мертвяков, — заметил Дмитрий.

— И все же она их задержала, — тряхнула головой Кристина. — Достаточно для того, чтобы я успела подъехать в нужное место. Но вообще-то тебя должны были предупредить об опасности.

— Даже так?

— Наши люди «пробили» твой телефонный номер. Тебе должны были позвонить. — Кристина вздохнула. — Наверное, не успели.

Дмитрий вспомнил мобильник на диване, отвлекший внимание Кепки. Ведь именно благодаря тому звонку он смог вырваться из квартиры-ловушки.

— Успели-успели, — усмехнулся Дмитрий. — Вовремя позвонили. В самый раз. Так это была ваша м-м-м…

— Организация, — вставила Кристина.

— Тайная, небось?

— Разумеется, тайная. Как и Мертвые Братства. Мы себя не афишируем. И о том, что знаем, не кричим на всех углах.

— А, собственно, почему? — поинтересовался Дмитрий.