Огородами, никем не видимый (так, по крайней мере, предполагал Гудков) он прошел во двор соседки – самогонщицы и попросил у неё «зелья» в долг. Но та в ответ подняла крик, стала нещадно ругаться:

– И хватает у тебя совести просить в долг?

Мало вас таких тут шляется? Убирайся туда, откуда пришел!

Грубая брань самогонщицы глубоко задела самолюбие Гудкова. Тем более, что он не раз сообщал, куда следует о возмутительных фактах подпольного самогоноварения и шинкарства в райцентре. Настигла очередь стать объектом его «острого сигнала» в правоохранительные органы и соседки-грубиянки. В таких совершенно конкретных размышлениях Гудков, несолоно хлебавши, отправился восвояси. С многообещающим мысленным возгласом: «Ну, погоди!» он оглянулся на зловредную соседку и увидел, что она… вошла в свой сарай.

Гудков остановился, прислушался. Соседка не выходила. Судя по шумной возне, что она затеяла там, выйдет хозяйка нескоро. План решительных действий возник в голове Гудкова молниеносно. На цыпочках он прокрался в дом соседки и сразу (он знал, где находится искомое!) завладел бутылкой самогона.

Тут же, стоя у печки, приложился к голышку бутылки. Но не успел произвести и нескольких обжигающих горло глотков, как позади него раздался душераздирающий крик:

– Так вот ты как! Ворюга!..

И неожиданно вернувшаяся в дом хозяйка не нашла ничего лучшего, как «угостить» зарвавшегося Гудкова… поленом по голове. Затем, швырнув полено на пол, она выхватила бутылку и стала прятать самогон в прежнем месте, беспечно подставив борцу за справедливость свой затылок.

Боль и стыд с удесятеренной силой заставили вспыхнуть в Гудкове его прирожденное чувство. Самогонщица, враг народа, не только помешала ему похмелиться, но и оскорбила, ударила поленом по голове, лишь по счастливой случайности не причинив тяжелого увечья!

Обозленному Гудкову попался на глаза печной совок. Он схватил его и бил, и бил по затылку соседки, пока она не упала замертво. Он и не заметил, как при ударах совок изранил его культи.

Убедившись, что хозяйка не дышит, Гудков справедливо рассудил, что её денежные сбережения теперь ей ни к чему. Убийца обыскал все потаенные углы в доме, оставив на вещах свои кровавые следы…

– Вот как просто объяснилось отсутствие отпечатков пальцев преступника, – говорит Владимир Алексеевич. – Но решить такую загадку подчас сложнее, чем распутать тайну преступления иного сверхзакрученного детектива!

Такой кошмар увидишь только в самом гнусном американском триллере: на улице райцентра Земетчино психически больной человек набросился на проходивших мимо ребятишек и топором убил трех детей. Попросту развалил их головы мощными ударами.

А попытавшуюся защитить их женщину псих тяжело ранил, вонзив топор ей в плечо. После этого помешанный с окровавленным орудием убийства скрылся в лесу.

– Дикий случай! – говорит Маюлов. – Здесь сотрудникам угрозыска не пришлось ломать голову над тем, кто убийца. Подозреваемый был известен с самого начала. Даже фамилию его знали – Отраднов. Сложность задачи была в другом: найти и обезоружить маньяка, да при этом постараться, чтобы умалишенный не натворил новых бед.

Почему и запомнилось это дело – масштаб поисковых мероприятий был огромным. Практически подняли на ноги все силы и средства Земетчинского и соседних с ним районов и бросили их на «прочесывание» лесов. А там большие чащи, в Земетчинском районе.

Возглавляли операцию начальник уголовного розыска УВД В.Шитов и его заместитель А.Маюлов. Все участники поисков были вооружены автоматами, к операции был подключен и ОМОН.

Успеху поисков способствовала четкая координация всех участвующих районных отделов милиции. Сотрудники правоохранительных органов сумели вовремя и повсеместно оповестить население, что где-то поблизости в лесу скрывается опасный маньяк, вооруженный топором. И не только предостерегли мирных жителей от нежелательной встречи, но и обстоятельно объяснили людям, как следует себя вести, если они заметят умалишенного с топором.

Острота ситуации заключалась и в том, что жители окрестных сел и деревень были озлоблены на убийцу невинных детишек, и находилось немало «горячих голов» среди населения, рвавшихся в лес, чтобы посчитаться с маньяком.

Особую головную боль оперативников вызывал вопрос: как перекрыть убийце все пути бегства? Ведь он мог запросто ускользнуть из района поисков на какой-нибудь попутной машине. А перекрыть все дороги и шоссе не представлялось возможным.

Конечно, были предупреждены все посты ГАИ, и все дорожные службы, но…

И все-таки схема поимки преступника сработала! Особенно следует отметить в том заслугу начальника криминальной милиции Башмаковского района Александра Сергеевича Малина. Он сумел провести с населением добротную и, как мы увидим, эффективную работу.

Первый день поиска не дал результата. С наступлением темноты по понятным причинам прочесывание местности приостановили. И участникам поисков оставалось только гадать, куда двинулся маньяк – в сторону Башмакова или в прямо противоположном направлении?

Лишь только забрезжил рассвет, преследователи убийцы двинулись вперед. Все охотники с ружьями в руках помогали им в поисках маньяка.

А первыми заметили умалишенного убийцу беззащитные доярки одной из башмаковских ферм. Но, во-первых, благодаря разъяснительной работе сотрудников милиции, они четко знали приметы разыскиваемого преступника. Во-вторых, они были научены, как себя вести.

И уже через несколько минут начальник криминальной милиции знал о появлении маньяка в таком-то месте. Сразу же все силы были оповещены и брошены в тот район. Маньяк попытался скрыться в лесу, но был схвачен и обезоружен.

Подходя к группе оперативников, задержавшей убийцу, Александр Васильевич услышал такой разговор между участниками операции:

– Что же вы его не пристрелили? – спрашивали поймавших.

– Кабы точно знать, что это именно он! – искренне отвечали те. – А то ведь у него на лбу не написано!..

Более суток длилась операция, а допрашивали оперативники преступника… пятнадцать минут.

Умалишенный Отраднов на вопрос: за что он убил детей? – отвечал, что уничтожил он вовсе не детей, а злых духов. И действовал он так по приказу, пришедшему к нему… из Космоса.

Большое место в послужном списке Виктора Николаевича Карягина, начальника Ленинского РОВД г. Пензы, занимает деятельность по розыску пропавших без вести граждан, лиц, скрывающихся от правосудия и установление личности погибших. Насколько важна эта линия работы уголовного розыска, думаю, не нуждается в объяснении. Здесь сыщикам также приходится сталкиваться с невероятными поворотами расследования преступления, необычными, трагичными человеческими судьбами. О некоторых из них рассказал нам Виктор Николаевич.