— Венчание…

Мария застыла на месте, как пораженная громом. Она не собиралась выходить замуж! Может быть, старик не в себе? Неужели он еще не понял, что Макс мертв?

— Мистер Хантер, — мягко сказала молодая женщина, — я не могу быть женой Максимилиана.

— Тео… — с трудом промолвил он.

Она смотрела на старика, широко раскрыв глаза и начиная понимать страшную правду. Но рассудок отказывался верить этому. Неужели Теодор мог решиться на такое?

Ответа не требовалось. Конечно, мог. А почему бы и нет? Он привык настаивать на своем, минуя любые препятствия. Ее отказ был лишь временным неудобством.

Марию охватил лютый гнев. Но расстраивать старика было нельзя.

— Я… я скоро вернусь, — пробормотала она и быстро ушла к себе.

Она сидела на краю кровати, дрожа не столько от ярости, сколько от потрясения. Есть ли предел низости Теодора? Он позволил ей думать, будто забыл о своем неслыханном предложении, а тем временем пытался преодолеть ее сопротивление, словно это был какой-то пустяк.

Кто-то прошагал по коридору и вошел в палату Франка. Спустя мгновение Тео очутился в ее комнате, плотно закрыл за собой дверь и молча остановился посреди комнаты.

Мария подняла глаза.

— Я не ошиблась, нет? — бросила она. — Старый Хантер ждет, что мы поженимся. Значит, все это время вы готовились к свадьбе? Даже после того как я ясно дала понять, что не даю согласия на этот брак?

— Да.

— И это все, что вы можете сказать?

— Говорить не о чем. Все было задумано по-другому. Я не сообразил, что старик сможет рассказать вам.

— И когда же вы собирались сообщить об этом? — негодующе спросила она. — На полдороге к церкви?

— Я понимаю ваше раздражение, но…

— Кажется, мое раздражение вы понимаете не лучше, чем мой отказ. Мистер Хантер, разве до сих пор никто не говорил вам «нет»? Вы что, не знаете этого слова?

— Я был уверен, что после выздоровления вы возьметесь за ум. Но все следовало сделать заранее. Так я и поступил.

— В том числе сообщили дедушке? Так мог поступить только совершенно беспринципный человек!

— Зато у него появилась цель в жизни. Если бы я разрешил вам уехать, это убило бы его.

— «Разрешили»? Я не собираюсь спрашивать у вас разрешения. Просто уеду, и все!

— А я не позволю, — усмехнувшись, ответил он.

— Вы? Кто вы такой, чтобы мне приказывать?

Его стальные глаза властно вспыхнули, и тут она поняла, почему краснокожие индейцы покорились сероглазым пришельцам.

— Мари, настала пора объясниться. Я не прошу вашего согласия на этот брак, потому что у нас нет иного выхода. Мы просто обязаны это сделать…

— Я никому ничего не обязана! — отчаянно крикнула она. — Всегда есть выход…

— Хорошо, пусть так! — нетерпеливо бросил Тео. — Это было мое решение, которое я принял ради спасения чести семьи и желания обеспечить ребенка моего брата. Вы не можете отказаться.

— Чего ради?

— Макс бы не одобрил вашего отказа. Он любил вас. Он бы хотел, чтобы вы и его ребенок жили безбедно.

Лицо Марии исказила гримаса боли.

— Как вы смеете спекулировать именем Максимилиана?

— Я не спекулирую, — резко ответил Теодор, — а напоминаю о ваших обязательствах перед ним. Он был бы рад тому, что я собираюсь защитить его семью. В нашей стране семья значит все.

Мария отвернулась и зажала уши, но тщетно. Властность этого человека гипнотизировала ее. Самые возмутительные требования в его устах приобретали силу приказа. Бежать было некуда.

Он подошел, повернул Марию лицом к себе, взял за руки и заставил слушать.

— Регистрация брака состоялась позавчера. Спорить бесполезно.

Она уставилась на Теодора, не веря своим ушам.

— Позавчера… Как вы сумели это устроить? Разве здесь не требуют соблюдения формальностей?

— Конечно, требуют. Но, учитывая состояние вашего здоровья, в мэрии не настаивали на вашем личном присутствии. Достаточно было паспорта.

— Вы… украли мой паспорт?!

— Точнее, позаимствовал, поскольку теперь он снова у вас.

— Так вот почему он исчез! Как вы посмели?!

— Это было необходимо, — с досадой сказал он. — Без паспорта я не смог бы получить брачное свидетельство.

— Напрасные хлопоты! Завтра я уезжаю, и больше вы меня никогда не увидите! Никакой свадьбы не будет!

Вместо того чтобы настаивать на своем, Тео отряхнул невидимую пылинку с рукава. Потом он, помассировав большим и средним пальцем правой руки виски, сказал:

— Возможно, вы правы. Глупо надеяться, что вы покоритесь силе. Я восхитился вашей стойкости еще в первый вечер нашего знакомства.

Мария перевела дух.

— Я рада, что вы это понимаете.

Тео бросил на нее странный взгляд.

— Мы ведь понимали друг друга с самого начала, верно, Мари?

— Я… о чем вы говорите?

— Не знаете? Выходит, все это плод моего воображения?

Он посмотрел ей в глаза, напоминая взглядом то, что Мария предпочла бы забыть.

— Вы никогда не задумывались над тем, что случилось бы, если бы мы познакомились при других обстоятельствах?

Она слегка вздохнула.

— Кто знает? Но сейчас это неважно. Между нами слишком много препятствий. Я любила Максимилиана.

— Но этого не случилось бы… если бы я узнал вас первым.

Мария почувствовала опасность, которая таилась в его словах. Это была еще одна из его бесчестных интриг.

— Вы очень умный человек, мистер Хантер… К счастью для себя, я знаю, насколько вы умны.

Он криво усмехнулся:

— Значит, мне не удалось обмануть вас?

— Ни на минуту. Я знаю, что вы готовы на все, лишь бы настоять на своем.

Тео пожал плечами.

— Ну что ж, придется сказать дедушке, что свадьба отменяется.

— Он будет очень расстроен?

— Да, очень… — бросил Теодор, направляясь к двери. — Но это вас больше не касается.

Мария застыла на месте, раздираемая противоречивыми чувствами. Она знала, что поступает правильно, но мысль о мучениях Франка была нестерпима.

Спустя минуту Тео вернулся.

— Он хочет видеть вас.

При их появлении старик улыбнулся уголком рта.

— Как дедушка воспринял эту весть? — вполголоса спросила она, стараясь говорить неслышно для Франка.