– А мне-то какое до этого дело?! На твоем месте я вообще бы молчал! Содрал с нас целую сотню за какую-то крысиную нору!

– Не нравится – катись отсюда ко всем чертям!

– Вот и покачусь!

– Ага, после того как заплатишь! Я постоянного клиента потерял. Уважаемого здесь человека, между прочим. И все из-за тебя, придурка! Видите ли, шлюшку ему приспичило снять на ночь глядя…

– Что-о?! – подала голос Алана. Я поспешил оттеснить ее от стойки, иначе она бросилась бы выцарапывать коротышке глаза.

– Не обращай внимания. Сейчас я ему заплачу – и уйдем отсюда.

Перехватываю кейс покрепче и – хр-рясть! Коротышка как подкошенный грохается мордой в стойку.

Как я уже говорил – не то чтобы я злопамятный, но…

– Ты просто дикарь! – уже на улице воскликнула Алана.

– Ха! Я ведь и твою честь защищал, между прочим.

– Но необязательно было так это делать!

– Ну, извини. Манерам я обучался в трущобах Босваша. К тому же он сам виноват.

– Да уж. Нельзя быть таким жадным.

– Это точно. Он, видно, из тех, что пытаются заграбастать себе семьдесят процентов, при этом ни черта не делая.

– Вот что, фримен Хантер! Давайте-ка обойдемся без подобных намеков. Мы, по-моему, уже все решили.

– Это ты так думаешь. Ну ладно, об этом все равно пока рано говорить.

– Вот именно – довольно болтовни! Лучше поищи такси.

– Слушаюсь и повинуюсь, фриледи…

Черт возьми, ощущение такое, будто я снова женился!

Прежде чем удалось поймать такси, нам пришлось не меньше четверти часа слоняться по кварталу. В этой части города желтые гравилёты – нечастые гости. Когда же мы наконец уселись на заднее сиденье вожделенного транспортного средства, я вдруг понял, что даже не знаю, куда податься.

– Назовите пункт назначения, – пробубнил киб-пилот.

Я взглянул на Алану. У той, похоже, тоже не имелось никаких соображений на этот счет.

– Понимаешь, дружище, – обратился я к кибу. – Мы впервые на Бете-3 и хотели бы ознакомиться со столицей. Ну, знаешь ли, осмотреть достопримечательности, узнать, что тут к чему…

– Стоимость экскурсионного маршрута 45 стелларов.

– Хм!.. Ну ладно, валяй.

Гравилёт плавно поднялся в воздух, а из динамиков полился монотонный рассказ:

– Планета Бета-3 была открыта в третьей четверти пятьдесят второго цикла по абсолютным галактическим часам, или в 2317 году по земному летосчислению, торговым звездолетом одной из существовавших тогда земных компаний. Около семи циклов планета была лишь объектом этнологических и ксенобиологических исследований. Основным препятствием экономического развития планеты была ее удаленность от основных центров цивилизации: главным образом от Земли. Но с развитием межзвездных транспортных коммуникаций, в частности, с постройкой врат нуль-перехода на близлежащей населенной планете – Саго системы звезды А4176528806 – ситуация изменилась. Началась полномасштабная колонизация Беты-3, приведшая…

– Слушай, может быть, пока мы болтаемся в этой жестянке, ты расскажешь мне о своем плане? – спросила Алана.

– О каком таком плане?

– Ну должен же у тебя быть какой-то план действий.

– Разве?

– Вот только не строй из себя идиота! Мне ведь еще не поздно приказать кибу везти нас в полицию…

– Ладно-ладно, не кипятись. Что ты сегодня такая агрессивная? План… Для начала снимем номер в какой-нибудь тихой гостинице и затаимся. Нужно переждать пару дней, заодно все хорошенько обдумать.

– Потрясающе!

– Я, кажется, слышу нотки сарказма?!

– Вот именно! Пойми меня правильно. Я и так уже начинаю жалеть о том, что ввязалась в эту историю. А теперь еще и выясняется, что ты не знаешь, что делать!

– Я обязательно что-нибудь придумаю. Видишь ли, такие дела всегда требуют тщательного обдумывания… ну, или гениальной импровизации.

– Но хоть какие-то наметки у тебя есть?

– Попробую применить одну из старых опробованных схем. Но в любом случае надо на время притаиться. Обдумаю план, приготовлю все, что нужно, а там уже можно будет связываться с людьми Джагга. К тому же сейчас мне не терпится, наконец, узнать, что же на этой чертовой информкарте.

– Но… Ведь в нашем случае будет безопаснее, если мы не будем знать, что на ней, верно?

Верно-то верно. Но уж если я вбил себе что-то в голову… К тому же в глубине души я сам сомневался, что из этой затеи с выкупом что-нибудь получится. И надеялся, что на информкарте будет нечто, что можно будет использовать самому. Предел мечтаний – если там пароли к банковским счетам Бронкса или самого Джагга. Ух, тогда бы я повеселился! Системы компьютерной безопасности здесь, на Периферии, просто смехотворны, да и вообще здесь пользуются компами чуть ли не образца XXI века.

В то же время меня все настойчивей преследовала мысль, что один я с таким делом не справлюсь. И чем больше я думал над всем этим, тем больше убеждался в том, что мне предстоит серьезный разговор с Мирандой. А разговора этого я не то чтобы боялся, но как-то все время его откладывал. Вот уже второй год. В принципе я уже давно выбросил из головы мысли о том, чтобы вовсе отделаться от Миранды в связи с тем инцидентом на Саго. В конце концов, до этого она верой и правдой служила мне без малого двадцать лет, не раз выручая меня из ситуаций, подобных нынешней. Хотя и возвращать напарницу в строй я пока тоже не торопился. Но сейчас, видимо, настал такой момент, когда нужно отбросить все сомнения и разрешить наконец эту дилемму.

– Ты что, заснул?! – растеребила меня Алана.

– Э… Ах да! О чем это я?

– Об информкарте.

– Ну что ж. Вот признайся – неужели тебе самой не хочется узнать, что там?

Она честно призналась, что ни капельки.

– А вот мне хочется.

– Ну, как знаешь… А что там у тебя за старые схемы?

– Потом расскажу. А пока давай найдем подходящую гостиницу.

– Может, сначала заедем ко мне? Заберу кое-какие вещи. К тому же надо заехать в банк забрать сбережения Инги, раз уж я собралась улетать с планеты.

– Ладно, займемся этим прямо сейчас… Эй, почему мы снижаемся?

– Я ищу место для парковки, – ответил киб-пилот.

– Я вроде еще не сказал, что мы приехали. Зачем нам парковаться?

– Требование полиции.

Я оглянулся. Сине-белый полицейский грав – буквально в десятке метров от нас.