плавает, а затем я соглашаюсь позволить ранее упомянутому жиголо продолжать тренировать мою дочь, пока я продолжаю пользоваться его сексуальными услугами. Я что, сумасшедшая?

Сара кивает.

— Да. Но в хорошем смысле, — спешит она меня успокоить. — Ты была скованна на протяжении длительного времени. Ты сама видела это — Колби может быть Колби с Софи, и Шейдом с тобой. Поверь. Как крестная Софи, я бы никогда не стала отправлять тебя в неправильную сторону. Я люблю эту девочку. И ни один красивый член не заставит меня поступить неправильно в том, что касается ее. По-моему, с тобой все в порядке. Не спускай с него глаз. И если что-то покажется тебе неуместным, уволь его потрясающе сексуальную задницу. А до тех пор наслаждайся им. Наслаждайся видом, когда он будет в вашем бассейне. А потом вышиби ему мозги, когда увидишь его на выходных. Это мой окончательный ответ.

Она скрещивает руки на груди, как будто она — Великий и Могущественный Оз, и Великий и Могущественный Оз заговорил. Я закатываю глаза.

— Что ж, я рада, что все прояснилось, — криво улыбаюсь я, потянувшись за своим лимонадом. Я ловлю себя на том, что жалею, что в нем не было водки. Сара свирепо смотрит на меня.

— Я серьезно, — говорит она. — С тобой все в порядке. А теперь меняем тему… Мне нужно, чтобы ты встречалась с Брайаном.

Я чуть не сломала себе шею, уставившись на нее.

— Ты что, с ума сошла? — Я спрашиваю. — Он такой же скучный, как простая белая рубашка на пуговицах. Я не могу с ним встречаться. Мне хочется перерезать вены уже через полчаса с ним. И я не вру, Сара.

Она вздыхает, как будто я испытываю ее терпение в последний раз.

— Во-первых, насколько это скучно, будет зависеть от того, кто носит белую рубашку на пуговицах. И, во-вторых, Мозговитый Брайан станет для тебя отличной практикой в мире свиданий. Мне нужно, чтобы ты сходила на свидание. И мне нужно, чтобы ты сделала это хорошо. Я больше не потерплю, чтобы ты хандрила, оставаясь дома по выходным одна, когда Софи у своего отца. Что еще более важно, я не могу нянчиться с тобой каждые выходные. Мне есть куда пойти и чем заняться.

Я смотрю на свою лучшую подругу, гадая, не завладели ли ее телом инопланетяне.

— Ты вообще меня знаешь? Разве это не я ездила с тобой в «Утопию» на прошлых выходных? А Софи почти никогда не бывает у своего отца. И ты не нянчишься со мной! Не так ли? Что с тобой такое?

Сара пожимает плечами, изящно откусывая кусочек рулета из ростков фасоли.

— Я просто чувствую определенную ответственность за то, чтобы вернуть тебя на рынок. Мой эксперимент с Шейдом прошел намного лучше, чем ожидалось. И кстати, поскольку ты пользуешься… услугами Шейда, теперь, когда ты встречаешься, все будет очень хорошо.

— Я не встречаюсь! — Я практически кричу на нее. Пара за ближайшим столиком удивленно смотрит на меня. Я устраиваюсь поудобнее. — Во всяком случае, пока нет. Ты вообще меня слушаешь?

Сара невозмутимо смотрит на меня.

— Обычно нет. В любом случае. Как я уже говорила, ты сможешь встречаться без дополнительного давления из-за того, заниматься сексом со своим кавалером сейчас или нет. Разве это не прекрасно? Ты можешь оттачивать свои навыки свиданий, не беспокоясь о вопросе «переспите вы с парнем в конце ночи или нет»? Ты можешь выместить свое сексуальное неудовлетворение на Шейде, потому что ты платишь ему за то, чтобы он переспал с тобой. Это идеальное соглашение. И я думаю, тебе следует начать свою личную жизнь на свиданиях с Мозговитым Брайаном. Потому что с ним легко и безопасно, и он не разобьет тебе сердце.

Я серьезно хочу вырвать себе волосы. Или ее распущенные волосы. За исключением того, что ее волосы слишком короткие, чтобы за них можно было как следует ухватиться. Мы возвращаемся к моим волосам. Я вздыхаю.

— Сара, я работаю с Брайаном. Я не считаю хорошей идеей встречаться с коллегой. Особенно когда я знаю, что он меня не интересует в долгосрочной перспективе.

— Боже милостивый, Элли! — рявкает она. Я вижу, что она быстро теряет терпение от моих аргументов. — Ты что, не понимаешь? Ты не собираешься остепеняться ни с кем другим в течение очень долгого времени. Мы вычеркнули это из нашей системы с Риком, не так ли? Тебе будет весело. Но для того, чтобы сделать это, ты должна научиться взаимодействовать с противоположным полом. Ты разучилась флиртовать, моя сладкая.

Я потираю среднюю часть лба, потому что головная боль быстро усиливается.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Я опускаю взгляд и нахожу сообщение от Шейда. Мои глаза расширяются, и я хватаю свой телефон, чтобы прочитать его.

«Ты еще хочешь меня?»

Должно быть, я выгляжу ошарашенной, потому что Сара начинает расспрашивать меня.

— Что? Кто это? Что случилось?

Я качаю головой, положив телефон обратно на колени.

— Все в порядке. Шейд только что написал мне сообщение. Я не ожидала такого взаимодействия с ним. Вот и все.

Сара морщит лоб.

— Сообщение? Серьезно? Это довольно странно. Чез не пишет мне сообщений, кроме как для подтверждения дат, времени и еще чего-то такого.

Я озадачена.

— Может быть, он просто флиртует со мной, чтобы убедиться, что я останусь его клиентом, — предполагаю я. — На самом деле, наверное, так оно и есть. Это полезно для бизнеса, верно? Он хочет заинтересовать меня. Это хорошая стратегия продаж.

— Я не знаю, — размышляет Сара. — Жизнь состоит не только из стратегии продаж. Но, возможно, ты права. Кто знает?

— Ага. Кто знает, — повторяю я.

Я отвечаю ему.

«Конечно».

Потому что это правда. Я действительно хочу его. Я распутная, распутная сексуальная маньячка средних лет. Делает ли это меня хищницей?

Я поворачиваюсь к Саре.

— Это делает меня хищницей?

Она смеется маниакальным смехом, от которого мне сразу становится страшно. Я смотрю на нее.

— Ну, так делает?

— О, моя дорогая маленькая Элли. Я думаю, что общепринятое определение хищницы — это пожилая женщина, которая ищет молодых мужчин. Я так думаю. И я не знаю, достаточно ли ты взрослая, чтобы технически считаться хищницей. Но, на мой взгляд, хищница — это сексуальная женщина, которая чувствует себя комфортно в своей шкуре и знает, чего она хочет. И если она не знает, чего хочет, то, как и ты, она усердно работает над тем, чтобы это выяснить. Она сексуальна и уверена в себе, и иногда ей может посчастливиться