зачем мы проходим через эти города? И твоё оружие… Это оружие не простого охотника на зверушек, но… убийцы.

Эльф молчал, задумчиво рассматривая спутницу. За время их странствий она окрепла и загорела. Её золотистые волосы стали ещё длиннее и сейчас в тёплом свете заходящего солнца казались нежно-розовыми. Несмотря на то, что сегодня девочка чуть не погибла, испуга она не выдавала, лишь строго хмурилась и держалась очень деловито. Всё это Мат нашёл милым.

— Поверь, — взмолилась она, — я же не какая-то там избалованная принцессочка, которая боится вида крови. Я хочу помогать тебе! Я знаю, как обращаться с оружием. Я учила не только языки, но и анатомию. А ещё я занималась фехтованием. Ты мог бы купить мне меч. Я отработаю! Даже если и не получится поначалу, я быстро всему учусь, и…

— Леи, ты не осознаёшь того, о чём просишь, — прервал её Мат. — Не стану с тобой спорить, ибо ты права. Но ты должна понять, лисёнок… это тяжёлый путь. Необходима веская причина, чтобы сделать первый шаг по нему. И назад дороги ты уже никогда не отыщешь…

— Ну ладно, — горько вздохнула Леилэ. — Признаюсь, я была с тобой не до конца честной.

Мат нахмурился.

— Да! — в сердцах крикнула девочка. — Я уже проделала очень длинный, очень… невероятный путь! И я не поверну назад! — Она помолчала, а немного успокоившись, с мольбою в голосе продолжила: — В этом мире у меня есть только ты, Мат… Я всем обязана тебе… И я не хочу быть какой-то обузой…

— Сейчас, — тихо проговорил эльф, — ты всего лишь человеческое дитя. Если на нас нападут, тебя попросту не заметят. Но когда у тебя в руках окажется оружие, для нападающих, будь то законники, бандиты или, упаси боги, мстители, ты станешь мишенью. — Мат вздохнул, опустив голову, и какое-то время сосредоточенно рассматривал огонь в костре. — Быстро учишься? — сказал он, снова взглянув на спутницу. — Так вот, времени на учёбу у тебя не будет. С мечом в руках ты либо убийца, либо жертва. Убей или будешь убита! Таков мир.

Леилэ внимательно посмотрела в зелёные глаза эльфа — в точности так же, как и он сам, бывало, заглядывал в её.

— Твоим… — тихо произнесла она. — Твоим безоружным близким, которых убили люди, этот закон не помог, так ведь?

Мат скрипнул зубами, но ничего не ответил. Вместо этого он встал и скрылся в зарослях кустарника.

— Поэтому ты вдруг согласился помочь этим людям, так? — крикнула ему вслед Леилэ. — Это ведь не первый город, где Крысолов губит детей?! Да пусть лучше меня убьют, чем заставят делать то, чего я не хочу! Я уже не ребёнок, ты ведь понимаешь, Мат! Я убивала — и убью снова, когда придётся!

Ах, если б она могла рассказать эльфу всю правду про свой мир и про ту таинственную силу, которая вдруг появилась в её голосе! У неё ведь была возможность расправиться с мерзким крысоловом. Она могла убить его, могла! Но… пожалела. И сама чуть было не погибла. Но вместо этого ей пришлось снова врать.

Леилэ всхлипнула и сказала уже тише, только самой себе и сгущающимся вокруг костра сумеркам:

— Я сделала свой выбор. Я там, где должна быть.

Подумав, она добавила:

— Клянусь Единушкой!

9. Пробуждение

В Чёрном лесу, на поляне, омываемой Семью ручьями, стоит избушка. С виду простая: из дерева стены её, крыша мхом поросла.

Но ежели ты заплутал, не жди гостеприимства хозяйки. Ведьма та служит силам ночи. А изба её стоит на костях да на черепах человечьих. Обманом, красотой своей и сладкими речами заманивает хозяйка уставшего путника и испивает из него всю силушку мужскую.

С виду ведьма молода да пригожа, однако годов её и не сосчитать. Говорят, что была она всегда и видела, как из юной поросли поднялся сам Чёрный лес.

Помни сей сказ и сторонись той избушки!

«Сказания предгорий Аркха»

— Ну же, Леи! Вставай! — прикрикнул Мат, играючи вращая ветвью, которая сейчас служила ему мечом.

Удар, снова удар. Девочка рухнула на песок.

— Поднимайся!

Удар — падение.

— Вставай!

Девочка поднялась на ноги и в который раз забралась на бревно. Балансируя на нём, она покрепче сжала в руке импровизированное оружие, вторую руку отвела назад для баланса и снова аккуратно, шажок за шажком, двинулась в бой.

От усталости у неё перед глазами плясали искры, в ушах звенело.

— Ударила — расслабилась, — строго прикрикнул эльф, то приближаясь, то удаляясь, но всё больше расплываясь перед глазами. — Держи баланс! Расслабься! Пружинь! Дыши!

— Не могу больше… — простонала девочка. — Мышцы не слушаются…

— А как ты думала? — усмехнулся её учитель. — Устало твоё тело, но оно обязано подчиниться твоей воле!

— Не могу… больно…

— Боль — это сила! Используй её! Сделай боль союзницей!

В ответ Леилэ только глубоко вздохнула и, стиснув зубы, снова пошла в атаку.

С раннего утра она, точно коза, скакала по бревну, которое, на горе ей, вынесла на берег морская волна. Накануне девочка бегала по камням, поросшим скользкими водорослями. А до того Мат заставил её нападать на самого себя, прячась в засаде за деревьями, в кустах и прыгая с ветвей. Это были скорее уроки акробатики, чем фехтования.

— Не цепляйся за оружие, оно не удержит тебя на ногах, — поучал Мат. — Меч — не кость, а ты — не голодная дворняга. Нежнее! Представь, что это маленькая птичка. Её нужно удержать в руке, не сломав кости.

Его палка теперь уже гораздо медленней просвистела у самого носа девочки.

— Ма-ат… меня сейчас стошнит, — предупредила Леилэ, скорее отмахиваясь, нежели парируя удар.

— Тебе мешает скованность, — продолжал эльф, не обращая внимания на её жалобы. — Она забирает силы и лишает манёвренности! Расслабься!

Леилэ собралась с последними силами и пошла вперёд. Она ударила, отбила, снова ударила и расслабилась, как ей было велено. Но палка выскользнула из её ослабшей руки. Неловко споткнувшись об неё, девочка запуталась в собственных ногах и, как деревянный чурбан, рухнула с бревна прямо носом в песок.

Песок её не смущал. Её не смущал даже сапог эльфа, победоносно взгромоздившийся пониже спины поверженной. Ничегошеньки Леилэ не смущало. Похоже, расслабились не только её мышцы, но и гордость. Девочка лежала на животе и, шумно дыша, наслаждалась долгожданным покоем.

— Слабачка, — фыркнул мужчина, а затем мягко улыбнулся присущей только его племени улыбкой. — Ладно, вставай. Не так уж всё и плохо…

— …Ты убьёшь меня тренировками раньше, чем мстители успеют понять, что у эльфа-наёмника появилась помощница, — пожаловалась Леилэ, подползая к