— «Божья Кара», — сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.

Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.

— Так их растак, — выдохнул Эрби. — Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.

Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра — от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.

— Каркасон, — тяжело уронил он, — придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.

Пульт Дясила снова подал сигнал.

На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.

— Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...

В другом окне снова возник барканец.

— Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.

Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.

— Дясил, соедини меня с Барродахом, — рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.

Еще несколько секунд — и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?

Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.

— Заткнитесь, вы оба.

У него на щеке дернулся мускул, приподняв угол рта. Оба капитана, озадаченные странным обликом бори и полным отсутствием уважения с его стороны, умолкли.

Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить в разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.

— Примите во внимание, серах Барродах, что мы подстрелили только два корабля, самых мелких, на которых вряд ли могло иметься ваше урианское оружие. В случае ошибки мы готовы возместить ущерб по окончании наших переговоров.

Хрим скрипнул зубами. Эти переговоры время от времени велись по гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, — но и Нейвла-хан, как он горячо надеялся, тоже не мог.

Бори кивнул:

— Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях. Я уведомлю вас о нашем решении.

Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.

Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших споров, отключился.

Орбита обещала стать очень длинной.

«ГРОЗНЫЙ»

— Выходим из скачка.

Голос навигатора в сочетании с сигнальной сиреной отвлек Марго Нг от воспоминаний, чему она только радовалась.

— До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость ноль пятнадцать, вектор на Арес.

Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.

— Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.

Мичман Амман у пульта связи нажал на передающую клавишу с энергией, отражающей назревшее на мостике напряжение.

Несмотря на почти постоянный вихрь опасности, трагедий и триумфа, переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут показались ей самыми длинными в жизни. Через двенадцать часов она доставит нового Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес — уже не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до нападения Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов хлынул на станцию, превратив ее в кипучий котел интриг и мошенничества: и Дулу, и поллои борются здесь за место потеплее или хотят извлечь выгоду за счет других. За те недели, что «Грозного» здесь не было, дела скорее всего только ухудшились.

— Еще меньше свободы, чем в системе Геенны, верно? — заметил первый помощник Нг коммандер Крайне.

— Неужели меня так легко разгадать, Пертс? — удивилась она.

Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.

— Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит. — Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка света над лимбом красного гиганта. — Вы окажетесь в самой гуще с еще меньшей возможностью маневрирования, чем мы имели во время боя с «Самеди». — Он скорчил гримасу. — И с прецедентами негусто.

Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи в решении первой проблемы, с которой им придется столкнуться. Возвращение Брендона хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи Солнц, должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями в традицию и осененный покровом власти, — это основа Панархистского правления.

Но символика, к несчастью, представляет собой палку о двух концах. Где должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не только в том, какая зона — гражданская или военная — должна быть использована для встречи; по этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди будут судить о режиме, который он введет на Аресе.

Что ж, у Найберга, несомненно, есть свое мнение по этому поводу. Он и его штаб должны были уже получить видеочипы, которые Нг отправила им с ультраскорым курьером, и видели, как Анарис, наследник Эсабиана, убил отца Брендона в системе Геенны. Через несколько минут она узнает, что думает об этом Найберг, но окончательное решение будет зависеть от нового Панарха.

Пространственно-временная пауза наконец прошла.

— Арес на линии, — объявил мичман Амман. — Связь односторонняя.

Нг встала, благодарная за то, что получила предлог не проявлять свою нервозность перед другими.

— Я приму сообщение у себя в каюте.

Послание уже ожидало ее. Нг включила пульт и села, пораженная тем, как изменился адмирал Найберг. Его мясистое лицо осунулось, потемнело от усталости, и глаза на нем казались двумя светящимися точками.

— ...и население Ареса перевалило за 250 тысяч. Эйлологи из Архетипа и Ритуала рвут на себе волосы, пытаясь удержать контроль над различными видами толпы, которые здесь формируются, и направить эмоции этих толп в безопасное русло. Ученые полагают, что возвращение нового Панарха, если его правильно обставить, окажет им большую помощь.

Адмирал сделал паузу и рассеянно провел рукой по волосам, чего Нг никогда не замечала за ним раньше.

— Есть голоса за то, чтобы встретить его в гражданской зоне. Но наша служба безопасности, с другой стороны, ужасно перегружена. Имела место серия загадочных смертей среди Дулу высшего круга. Есть сведения, что заговорщики собрались вновь — кроме Харкацуса, который все еще пребывает в затворничестве, — и коммандер Фазо угрожает броситься с оси вращения, если мы заставим его отвечать за безопасность Панарха на гражданской территории. — Найберг слабо улыбнулся. — И я сам порой нахожу самоубийство весьма привлекательной идеей.