Заведующий пригласил Кристину к себе в кабинет и вежливо объяснил ситуацию, раз уж она сама ничего понимать не желала.

Геннадий Петрович впал в ярость, даже накричал на любимую дочь. Но ничего изменить не сумел. Его власть заканчивалась. И Кристина вновь оказалась без работы. И сидела дома, каждую минуту ожидая вестей о сыне.

Она забывала готовить, убирать и следить за собой. Только ждала… И однажды, взглянув на отросшие, давно не крашенные волосы, в ужасе увидела, что они стали абсолютно белыми.

Значит, она совсем седая… Но открытие поразило ее лишь в первый момент. Потом пришло безразличие. Как красилась, так буду краситься. Только бы нашли Алешку… Куда он мог пропасть?..

Но имя вероятного похитителя Кристина называть боялась и упорно скрывала от всех. «А вдруг я ошибаюсь? Мало ли что в отчаянии померещится…»

Пару раз ее вызывали на опознание найденных трупов детей, похожих по описанию на Алешу. Это было страшно. Отец всегда ездил с ней.

Когда маленькое тело ребенка открывали перед Кристиной, она каждый раз, стиснувшись, сжавшись в плотный комок, подозревала увидеть Алешу… Но оба раза в морге оказывался не он, а другой малыш, родителей которого по каким-то причинам пока не разыскали…

В молчании они с отцом садились в машину и ехали домой. И снова ждали… Маниакально, упорно, веря, что дождутся…

Геннадий Петрович часто ездил в МВД. У него и там имелись связи. Под его давлением некоторые газеты опубликовали фотографию пропавшего мальчика с просьбой всех видевших ребенка обращаться по телефону… Номер такой-то…

Но безрезультатно. И Кристина начала понимать, что дольше ей не выдержать. Еще немного, и она заболеет, сойдет с ума, выбросится из окна!.. И никто на свете не в силах спасти ее и удержать на краю отчаяния… Даже отец.

Неожиданно без звонка заехал Виталий. Возможно, его попросила об этом Машенька. Или бывшие теща и тесть. Однако Виталий решил тоже вмешаться и попробовать помочь.

На празднование Нового года у Воздвиженских Виталий явился минуту в минуту. Не опоздал и не пришел раньше. Все как положено.

Дверь открыла Кристина. И почему-то не слишком удивилась. Неужели ректор нарушил их уговор и все разболтал дочери?! Виталий обозлился на мэтра. Мог бы и попридержать язык за зубами, не маленький…

— Здравствуйте, ваша хвостатость! — весело поприветствовала гостя профессорская дочка. — Никак, явились поздравить папу с Новым годом? Ура, ура!

— Да… в общем-то так… — пробормотал Виталий.

Из комнаты вышел Геннадий Петрович.

— Вот, папуля, какие у тебя чудесные ординарцы! — пропела Кристина. Она так называла всех учащихся в ординатуре. — Не жалеют на тебя времени даже перед самым боем курантов! Очень трогательно!

— На самом деле, — начал объяснять ректор, — я пригласил Виталия к нам на встречу Нового года. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Ах, вот как? Значит, вы еще, хвостатый господин, вдобавок и милый лжец? — Кристина засмеялась и внимательно осмотрела свои ноги, словно случайно выставив их на всеобщее обозрение. — Нет, папочка, против твоих приглашений я никогда не выступаю! Не перечу, не протестую… Принимаю как должное. Поэтому будем встречать вместе! А дальше все пойдет по народной примете: как и с кем встретишь Новый год — так его и проведешь! Верно? — И она кокетливо глянула на Виталия.

Он улыбнулся в ответ. Дело шло точно по его замыслу…

Мария Михайловна приняла Виталия как родного сына. Очевидно, муж ей немало порассказал о нем и настроил соответствующим образом. Впрочем, она вообще была к людям расположена и открыта, несмотря на высокое положение мужа. И внучка Машенька в этом плане унаследовала не только ее имя. Они и внешне оказались очень похожи.

Когда Кристина ждала Машу, отец часто говорил ей:

— На кого будешь чаще всего смотреть, на того будет и похож ребенок!

Кристина чаще всего видела перед собой маму…

Тот Новый год стал для них счастливым. А когда Виталий вытащил свой подарок, изумились даже видавшие виды старшие Воздвиженские. Кристина просто онемела от восхищения.

— Где вы достали такой перстень? — Геннадий Петрович осторожно положил на ладонь подарок Виталия.

— Это работа моего отца, ювелира, — невнятно пробормотал Ковригин. — Он давно умер…

Но у мамы осталась большая коллекция украшений… И все это будет ваше! — неожиданно выпалил он, смешался и торопливо отвел взгляд от Кристины.

Зачем он это сказал?.. Словно пытался ее купить… Или ничего?.. Ведь он от души, а женщины обожают украшалки…

— Да… — почтительно протянул ректор, — ваш отец, Виталий, был настоящим мастером, художником. Это уникальная работа.

— Мама говорит то же самое, — приободрился Виталий и, немного осмелев, посмотрел на Кристину.

Она не сводила остановившихся глаз с перстня.

— Какие брульянты… — прошептала она, пытаясь паясничать и дальше, но сейчас у нее это выходило с трудом.

— А можно я примерю его вам? Кристина с готовностью протянула руку. И Виталий надел ей на палец перстень. Почти обручальное кольцо…

— Здорово! И размер мой… — не отрывая восхищенного взгляда от перстня, прошептала Кристина.

Дальше все покатилось своим чередом и порядком. Пили шампанское, провожали старый и встречали новый год, веселились, поздравляли друг друга… Кричали «С Новым годом, с новым счастьем!», не очень понимая, почему оно обязательно должно быть новым и куда в таком случае девать старое. Брать его с собой или оставлять в прошлом?..

— А кто у вас мама? — неожиданно спросил ректор.

Раньше профессора не занимал этот вопрос. Виталий смутился и покраснел. Мама… Сложный вопрос…

— В общем, домохозяйка… — с трудом выдавил он из себя. Сейчас Воздвиженские поинтересуются, на что они живут после смерти отца… — Подрабатывает…

— Значит, вам приходится нелегко, — подытожил Геннадий Петрович и со значением взглянул на дочь. — И вы хорошо знаете, как достаются деньги. Не то что некоторые…

Кристина состроила обиженную гримасу.

Если бы профессор мог представить, как «нелегко» приходилось семье Ковригиных все эти годы… Виталий покраснел еще жарче.

Мария Михайловна взглянула на мужа укоризненно и покачала головой.

— Ну, не будем об этом! — быстро сменил Геннадий Петрович неудачную тему. — Выпьем за ваше будущее, голубочки мои! И за наше общее тоже! — Ректор вновь обвел сидящих за столом многозначительным взглядом.

И все его поняли.

Заехав к бывшей жене, Виталий мгновенно уточнил подробности исчезновения малыша. Многое он уже знал с чьих-то слов.

— Решил поиграть в благородство? — злобно спросила Кристина.