Ее слова больно ранили.

– Легче?

– Я не умею… быть несерьезной. – София положила голову ему на плечо, и он снова обнял ее. – Я хочу сказать…. Я сама не знаю, что говорю.

Похоже, она знает о его бывшей невесте. Но слышала ли она о том, как он сорвался с цепи после своей несостоявшейся свадьбы? У него было несколько громких коротких романов, а потом он устал от несерьезных отношений. Эрик не любил Пруденс, но, по крайней мере, она была ему небезразлична, а секса ради физического удовлетворения оказалось недостаточно. Ему хотелось большего.

И ему казалось, что София может дать ему больше чем просто секс.

– Все хорошо, – сказал Эрик и поцеловал ее в макушку. – Мы не будем заводить интрижку. – Его тело напряглось в знак протеста, но он не обращал внимания. Он сходил с ума от желания овладеть Софией, но друзей нельзя принуждать к сексу.

Она фыркнула в ответ.

– Но, – продолжил Эрик, – если ты передумаешь, дай мне знать. София, ты небезразлична мне. И я ни за что не обижу тебя.

Она молчала, но не вырывалась из его объятий.

– Будем друзьями, ладно?

– Ладно, – согласился он. Быть друзьями чудесно. А друзьями, которых связывают сексуальные отношения, еще лучше. Но Эрик сумел удержать свой рот закрытым. – Навсегда.

София вздохнула и прижалась к нему еще крепче.

– Спасибо, – прошептала она.

И хоть Эрик остался без секса, он испытывал нечто необыкновенное, просто держа Софию в своих руках, поэтому он закрыл глаза и наслаждался этим моментом.

Он погладил ее по волосам, и она снова вздохнула. И даже этого тихого вздоха хватило, чтобы ему стало хорошо. Даже здорово.

Он нуждался в ней, и, даже если между ними больше ничего не будет, он будет довольствоваться дружескими отношениями. По крайней мере, пока.

Машина подскочила на ямке, и щека Софии коснулась того места, где было спрятано фото с ее детьми. Невозможно, но Эрик нуждался и в них тоже. В их смехе, объятиях, в их радости. Он хотел, чтобы в его жизни снова появилась невинность. Эрик устал быть циничным и держать людей на расстоянии, потому что они только и делали, что разочаровывали его.

Так они и сидели, и Эрик наслаждался ощущением тела Софии, прижатого к его собственному. И даже это почти что платоническое чувство казалось правильным. Место Софии – рядом с ним.

Только как убедить ее в этом?

– Почти приехали, – негромко сказал Эрик. София с несчастным видом молча кивнула, тяжело опираясь на его руку.

– Я могу идти, – слабо запротестовала Мерил, идущая впереди них.

– Не спорю, – ответил Стив, – но другим незачем видеть, как ты натыкаешься на стены. – С этими словами он подхватил жену на руки и прижал к своей груди.

Софию не очень тешило то, что она была не единственной, кто чувствовал себя просто ужасно после перелета в Сент-Луис. Они попали в шторм, и посадка была не самой удачной, так что она не смогла избежать приступа паники, настолько сильного, что она забыла, как дышать, и на секунду отключилась.

Стива укачало, а Мерил выглядела так, словно нуждалась в помощи доктора. Даже Эрик, который привык мотаться повсюду в своем крошечном самолетике, казался немного бледным.

У Софии подкашивались ноги, и у нее не было сил протестовать, когда Эрик обнял ее за талию, чтобы поддержать. Она прислонилась к нему, не имея ни малейшего понятия, что с ее багажом, и, если честно, ей было все равно.

– Знаю, мы немного выбьемся из расписания, – достаточно громко, чтобы его услышали Стив и Мерил, заявил Эрик, – но я считаю, что нам нужно немного отдохнуть. Можем мы выделить часа два, чтобы прийти в себя?

– Нет, – через силу выдавила Мерил.

– Напротив, – решительно возразил Эрик. – Мерил, в любом случае никто не ждал, что мы приземлимся во время шторма. К тому же у нас есть целый день завтра.

Мерил жалостно застонала, и Стив тут же заворковал над ней.

София с завистью смотрела на них, жалея о том, что рядом с ней не было никого, кто подхватил бы ее на руки – в буквальном или переносном смысле этого слова, – когда судьба выбивала ее из колеи.

И тогда Эрик наклонился к ней и крепче сжал ее за талию.

– София, твой номер.

Номер Нортонов находился напротив.

– А где твой? – спросила она.

– Следующая дверь.

Эрик открыл ее дверь и буквально втащил ее внутрь. Потом обернулся и кивнул Нортонам:

– Ребята, отдыхайте столько, сколько нужно. Лучше опоздать, чем чувствовать себя плохо во время переговоров.

– Я справлюсь… – слабо запротестовала Мерил, но Стив молча занес ее в номер и закрыл за собой дверь.

– Прости, что я в таком ужасном состоянии, – выдавила София.

– Это ты прости, что перелет оказался таким ужасным, – фыркнул Эрик, усаживая ее на кровать. – У меня никогда в жизни не было такой жесткой посадки. Я думал, самолет развалится на куски.

– Может, обратно поедем на поезде? – попыталась пошутить София.

– В воскресенье погода будет намного лучше, – пообещал Эрик и, опустившись перед ней на колени, приподнял ее ступню.

София подумала о том, что сейчас, с прилипшей к спине шелковой блузкой и влажными от дождя прядями волос, похожа на мокрую крысу. И самочувствие у нее было точно такое же.

Но Эрик, казалось, ничего не замечал. Он медленно приподнял край ее брюк и снял ее туфлю. В том, что он видел ее обнаженную ногу, не было ничего особенного. Просто нога. Он видел ее сотни раз, когда они в детстве летом плескались в его бассейне.

Но то, что он снимал с нее обувь? Раздевал ее?

Ее бросило в жар. Но не мог ведь Эрик соблазнять ее, потому что она выглядела хуже некуда и чувствовала себя не самым лучшим образом. К тому же они должны были подготовиться к встрече с вице-губернатором. А Эрик отвлекал ее своей нежностью и этими…

Его пальцы мягко касались ее лодыжки, пробуждая в теле Софии жгучее желание. Она закрыла глаза и вжалась руками в кровать, чтобы не повалиться на Эрика.

Он снова скользнул пальцами по ее ступням, согревая их своими ладонями, и она тут же вспомнила тот поцелуй в машине, который высвободил страсть, которую она носила в себе запертой последние полтора года.

Эрик разминал мышцы ее ног, медленно поднимаясь выше к икрам Софии, и она больше не чувствовала себя неуклюжей и помятой.

Ей было хорошо.

За ней давно так не ухаживали и не дарили такого чувства безопасности.

– София, – тихо сказал Эрик.

– Да. – Она готова была на любой его вопрос ответить согласием. Забавно, но раньше София даже не задумывалась о том, что ее икры могут быть такими чувствительными.