— Ты не хочешь отдохнуть? — предложил глава одного из кланов. — Возможно, ты плохо себя чувствуешь из-за твоего положения?

— Наверное, — королева с благодарностью подхватила эту отговорку. — Простите, но я, пожалуй, прилягу. Увидимся на закате.

Главы кланов поклонились ей, и Балиндис величественно прошла по тронному залу, направляясь к выходу. Сейчас ей было не до политики, но трудно было не заметить выражение лиц гномов. Джероин Свинцовый сверлил ее взглядом. Он был братом Зиндалии Свинцовой, второй жены короля. Глаимбар развелся с ней, чтобы Балиндис вновь могла вернуться к нему. Так Железнопалая нажила много врагов.

Опустив глаза, Балиндис вышла в коридор и последовала в небольшую кузницу рядом со своими покоями. Тут она проводила большую часть времени, выковывая всякие безделушки. Огонь в горне еще горел — огонь, рожденный дыханием дракона.

Бросив письмо на раскаленные угли, Балиндис залюбовалась тем, как чернеет и распадается в прах бумага. Легкие черные хлопья взмыли вверх, их затянуло в дымоход. Они поднимались все выше и выше, паря над вершинами Серых гор.

Балиндис, поглядев им вслед, подбросила углей в горн и раздула меха. Белые языки пламени задрожали над углями, в лицо гномке ударила волна жара.

Она наслаждалась этим зрелищем, пока последний лист послания не был сожжен. Балиндис не хотелось хранить известие о смерти Тунгдила, не нужны ей были и описания его подвигов.

Она всегда будет беречь память о нем, и сейчас напоминание о любви к этому гному королеву носила под сердцем.

Все гномы племени Пятых полагали, что вскоре супруга родит королю наследника.

Что ж. Пускай они верят в это.

Потаенная Страна, королевство Вейурн, неподалеку от шахты Фургаса, зима 6241 солнечного цикла

Хотя день клонился к вечеру, казалось, словно на землю уже спустилась ночь. Буря бушевала на западе Вейурна, принеся с собой холодный дождь и первые хлопья снега.

Альгин недовольно посмотрел на треугольный парус своего корабля, опасно натянувшийся от ветра. Рыбацкое суденышко неслось по волнам так быстро, что днище чуть ли не выскакивало из воды.

— Спускай его! — крикнул он своему другу, рулевому Ретару, указывая на готовое порваться полотно.

— Нет! Мы ж утонем! — перекрикивая завывания ветра, ответил рулевой.

— Ежель парус порвется, нам конец! — Ринувшись вперед по шатким доскам палубы, Альгин попытался развязать узлы на рее — так парус снять было легче. Заледеневшие пальцы не слушались. — Нужно возвращаться в порт!

— Еще один буй! — Ретар изо всех сил налегал на весла. — Сеть у побережья, должно быть, полна под завязку! Буря сама принесла нам добрый улов.

Альгин заколебался. Сегодня они с Ретаром наловили меньше рыбы, чем обычно. Наверное, Эльрия загнала всех жителей озера ближе ко дну, чтобы те не пострадали от шторма…

— Ну, ладно, — согласился он, перехватывая снасти.

Ухмыльнувшись, Ретар лег на курс.

И тут рыбак заметил какой-то проем в гряде скал — словно гигантский червь распахнул свою круглую пасть. Проем был не меньше десяти метров в диаметре, и на треть уже наполнился водой.

Дернув Ретара за рукав, Альгин указал ему на диковинную дыру в скале.

— Глянь-ка! — буркнул он. — Теперь я понимаю, почему озеро мельчает. Вода ж прям в Красные горы течет!

Ретар уставился на проем.

— Но зачем гномам столько воды? — Он разозлился. — Не понимаю. Какого Тиона они нам тут копают…

И тут оба рыбака увидели гигантскую тень, показавшуюся в дыре. Длинная шея вытянулась вперед, ноздри на краю узкой продолговатой морды задрожали. Существо принюхалось. Темно-зеленые чешуйки, покрывавшие тело, влажно поблескивали.

— Эльрия-заступница! — выдохнул Альгин. — Что это?

Чудовище, посмотрев в сторону судна, подняло голову. Глаза вспыхнули красным, из ноздрей повалил дым.

Грязно выругавшись, Ретар дернул руль. Буй, плясавший на волнах у ног существа, больше не интересовал рыбака.

— Это ж… дракон! — промямлил Альгин. — Эльрия, да он же выглядит точь-в-точь как в легендах говорится!

Чудовище, оттолкнувшись, нырнуло.

И тут рыбак увидел, как под поверхностью воды к кораблю скользит зловещая тень. Дракон двигался очень быстро, быстрее любой рыбы. И чем ближе он был, тем лучше Альгин мог разглядеть, насколько это существо огромно — от головы до кончика хвоста не меньше пятидесяти шагов, да и ширина тела была около десяти шагов.

— Лево руля! Во имя всех богов, лево руля! — перепугавшись до смерти, завопил Альгин. — Давай рули уже! Оно ж нас протаранит!

Но дракон проплыл под днищем и исчез.

— Оно уплыло! — возликовал Альгин. — Оно пощадило нас!

— И никто ж в это, Тион его, не поверит, — простонал Ретар.

— В Потаенной Стране столько всего приключилось, что поверят, — Альгин присмотрелся к проему в скале. — Нужно сообщить королеве Вей об этом туннеле и о драконе, — он уже не был уверен в том, что это дело рук гномов. А вдруг дракон сам проделал дыру? — Вот чудеса! Сколько лет драконов никто не видал, а теперь тут объявляется эта тварь. Знаешь, в преданиях говорится, что драконы — жестокие и умные зверюги. И что ему тут надо, а?

— Да мне-то что! Я Эльрии с десяток рыбешек пожертвую, да не каких-нибудь, а самых отборных, во! Пощадила она мое судно, мне жизнь спасла… — Ретара трясло. Бедняга побелел как мел. — Ее защита…

Альгин увидел, как озеро под ними засияло. Вокруг судна из воды ударили столпы пламени, в лицо рыбаку полыхнуло жаром. Несчастные завопили от ужаса. Они не могли спастись бегством. Прыжок за борт обернулся бы самоубийством.

Огонь охватил корму, пожирая сырые доски, взметнулся по мачте, спалил парус и, наконец, перекинулся на людей. Плоть, кожа, кости — все сгорело дотла, не осталось даже пепла.

Суденышко развалилось, и обугленные обломки разметало по волнам.

Никто ничего не найдет.

Ни Альгина, ни Ретара, ни судна.

Ни Дракона.