- Ой, а что же я одену? Хотя... наверное, средств целой провинции на новое платье хватит...

А потом все вдруг завертелось со страшной силой. Сначала бал в Адании. Я ошиблась - наш кронпринц не прислал вместо себя Ленси. Он прислал Дайка со Стасом! Причем, чувствую, Джек это сделал нарочно. Все последние дни я просила "показать мне принца", на что негодяй лишь весело ухмылялся.

- Что ж тебе подруга не рассказала то? Она ведь на параде была.

- Да она далековато стояла, ничего толком не рассмотрела...

- Правда? А мне показалось, что я ее в первых рядах заметил. Должно быть, обознался.

Изредка принца видели на приемах и торжественных мероприятиях. Я уже и не против была посетить какой-нибудь "публичный показ", но угадать, где Его Высочество появится в следующий раз, возможности не было. Через некоторое время у меня сложилось впечатление, что принца видели уже абсолютно все, кроме меня! Пришлось смириться и ждать помолвки. И, наконец, этот долгожданный день настал!

Огромный зал, украшенный живыми цветами. Представители знати обеих стран, вместе с королевскими семьями. Тысячи магических огоньков и легких магических иллюзий. Все прошло мимо сознания. Остался лишь длинный-длинный коридор с высокой мужской фигурой на том конце, от которой я никак не могла оторвать взгляда.

Кир вел меня под руку, кивая гостям. Боковым зрением я выхватывала знакомые лица. Вон сидит Мариам Лисс, дальше Оливер Гриссен с семьей, а там Винс с Сираной и Летой, в первых рядах Люська с Версом (вижу, денег на платье таки хватило). А впереди высокий темноволосый молодой человек, стоящий лицом к жрецу и спиной ко мне. Кир подводит меня ближе, чтобы передать ему мою руку. Мужчина медленно оборачивается...

Я затаила дыхание - каким же ты будешь, мой будущий муж?.. И тут же чуть не споткнулась от удивления, увидев знакомые насмешливые карие глаза. Сильная мужская рука поддержала, спасая от позорного падения.

"Джокер?!" - "Сюрприз!" - синхронно мысленно завопили мы. Я смотрела в родное лицо и никак не могла поверить... Вот так принц! Глупая улыбка мимо воли расплылась на лице до самых ушей.

"Я уж думала, что тебя потеряла..."

А Люська-то, поганка! Значит, не разглядела! Я скосила глаза в сторону и из-под фаты показала подруге кулак.

Тем временем жрец начал церемонию. Нечто подобное я уже наблюдала при помолвке Кира. Инициацию первого уровня Дара прорепетировали заранее. Спецэффекты обеспечит магия, мы лишь застынем на полминуты, изображая то-самое-состояние... Церковник закончил бубнить молитвы, Джек взял меня за руки и... меня захлестнуло такое счастье, радость, эйфория в чистом концентрированном виде, что я не выдержала и бросилась на шею жениху. Тот подхватил меня под руки, прокрутил несколько раз вокруг себя и впился поцелуем в губы. И наплевать на всех гостей и на правила приличия! Потом уже краем глаза заметила, как брезгливо поджали губы несколько старых кошелок, остальные же гости разразились бурными аплодисментами. Мелькнули ошарашенные лица Дайка и Стаса - им тоже досталась часть наших эмоций.

"О, Боги! Корни, я не могу поверить! Мы активировали третий уровень! До свадьбы! В истории такого еще не было", - не отпуская меня, улыбался Джокер, затем обвел зал глазами и, подмигнув мне, добавил, - "А знаешь, что мы сейчас сделаем?.."

И в следующую секунду гул зала сменился рокотом толпы - мы стояли на сцене центральной площади Освалы. Перед нами колыхалось море - множество людей вышло посмотреть на самое яркое событие их короткой жизни. Увидев нас, толпа заревела. Джек с достоинством склонил голову, я весело помахала рукой, посылая воздушные поцелуи. Затем мужчина сгреб меня в охапку и принялся целовать на виду у всех. Не успела я отдышаться, как столица сменилась на Марион, потом на Тирос, и так по всей Исталии.

"Это против правил. Но аристократы потерпят со своими поздравлениями и пожеланиями. Вот", - Джек обвел рукой людей, - "наше главное богатство. Их мнение важнее".

В конце концов вспомнили, что я ж якобы из Адании, и что там тоже праздник, поэтому заглянули еще и туда... В общем, произвели полный фурор.

Конец дня, подарки и поздравления, музыку и танцы я вспоминала уже с трудом. Усталость взяла свое, однако я с честью вытерпела до конца вечера, а потом... мы с Джеком прямо в бальной одежде перенеслись в его комнатку.

- А почему именно Джокер? - лишь утром озвучила я вопрос, интересовавший меня с самого начала церемонии.

- Потому что он тебе нравится, - усмехнулся Джек, сонно глядя мне в глаза.

- Но ведь его многие в лицо знают?

- Ага, преимущественно криминальные авторитеты, владельцы казино и сотрудники спецслужб. Ничего, больше уважать будут.

- Да уж. Осталось лишь пустить слух, что принц и легендарная Тень - это одно лицо. Представляю, каким спросом ты будешь пользоваться.

Закатив глаза, Джек начал насвистывать какую-то легкомысленную песенку. Я приподнялась над подушкой, пытаясь увидеть его лицо.

- Не могу поверить... Уже?..

Мужчина слегка пожал плечами.

- Ну, ты же вряд ли захочешь насовсем забросить свою основную профессию? - дождался неуверенного кивка и с улыбкой закончил. - Придется составить тебе компанию.

- А я думала, ты меня вообще где-нибудь в башне запрешь, - пошутила я, понимая, что в каждой шутке есть лишь доля шутки. Джек нежно взглянул на меня.

- Во-первых, я не хочу видеть тебя несчасной, - тихо проговорил он, ласково проводя ладонью по щеке, - во-вторых, ты мне нравишься такой, какая ты есть. Если бы я хотел жениться на милой, домашней девушке, то сделал бы предложение Фелиции Мальн. Главное, обещай, что не будешь рисковать жизнью...

А дальше?..

Дальше жизнь пошла своим чередом. Постепенно выяснилось, кто стоял за образованием Отана - несколько аристократов из Адании и Исталии, которым не повезло родиться младшими, ничего не наследующими детьми, но которых при этом природа не обделила амбициями. Впрочем, сейчас за давностью лет это было уже не столь важно.

Составили полную карту лабиринта, точнее нашли готовую в одной из лабораторий, проверили и подправили. Постепенно разбирались с научными разработками. Настоящей сенсацией стали те, где проводились опыты по совместной работе магов и ученых. В частности, прояснилось, откуда бралось электричество в той лаборатории, что мы обнаружили. Оказывается, отталкиваясь от магритных стен, в этом месте концентрировалась магическая энергия. А один из приборов преобразовывал ее в электричество. Проект оказался просто революционным. Сразу же заговорили о совместных преприятия и разработках. На границе с Аданией выделили огромную территорию, частично лежащую в пределах Исталии и частично в Адании, где основали научно-исследовательский институт, грозивший перерасти и в учебное заведение. Кстати, исталийская часть оказалась в Танском графстве. Так что теперь не только Люське стали интересны ее владения, но и Версу - все-таки материальщики к науке ближе всего. Подруга же грозилась основать в новом институте отдел по изучению генетики... но это пока проекты - пусть сама сначала выучится.