разборке между повстанцами и верными Ягуре войсками. Так что теперь, по идее, наняться к коротышке можно было без проблем.

— Стоять! Куда прете?! — вырвал меня из задумчивости громкий оклик.

Встав на носочки, я увидал две недовольные рожи. Это были ронины-охранники Гато. Они даже в манге были. Один высоченный смуглый детина, в одних штанах, весь в татуировках и с зашитой щекой. Он был похож на не слишком удачливого уличного кота, потому что был одноглаз, а хвостики на его башке напоминали клочки шерсти. Второй был чуть выше меня, одет относительно адекватно, я бы даже сказал по погоде, блондин с татуировкой под глазами, в странноватой шапке, штанах больше него самого и в кофте с капюшоном.

Эти два товарища и тормознули меня и мою маленькую армию.

— Свалили! — угрожающе рыкнул смуглый, — Чего надо?

Мда. Закрой рот и скажи.

Распихивать бандитов локтями мне было как-то не по статусу, поэтому я повязал на лоб взятый прошлым вечером перечеркнутый хитай-ате Листа и пустил импульс КИ.

Бандиты прилипли к стенкам, чтобы освободить мне дорогу, а ронины повытаскивали катаны и приготовились защищать двери.

— Йоу, парни, что так не дружелюбно встречаете новобранцев? — криво ухмыльнувшись, развел руками, мол, осуждаю, но на первый раз прощаю.

— Ты кто такой?

— Я-то? Иго. Приятно познакомиться, — оскалился я, но так и не дождавшись какой-либо реакции со стороны меченосцев добавил. — Нукенин я. Хочу у Гато работу получить. Говорят, он работенку непыльную дает и платит неплохо.

— Гато-сама, со всякой…

На этом месте блондин отскочил в сторону, чтобы не быть зашибленным распахнувшимися дверями.

— Что тут происходит? Чего расшумелись?! — разорался плюгавый вздыбленный чебурашка в глухих черных очках и с тонюсенькими усами, больше всего походившими на усики таракана. Волосы оно начесывало и щедро сбрызгивало лаком, наверное, чтобы торчали и делали его выше.

— Добрый день, Гато-сама. — тут же переключил я внимание на себя. — Прошу прощения, что оторвал вас от дел.

— Кто такой? — попятившись, чтобы оказаться за спиной телохранителей, спросил Гато.

— Нукенин, — показал пальцем на лоб, — который хочет получить у вас работу, Гато-сама. — и по-птичьи наклонил голову, ожидая реакции мерзкого карлика.

Однажды я задумался, а что такое хитай-ате? Просто кусок железа с нанесенным на нем символом, так сказать, дань традициям? А если с точки зрения логики подойти к вопросу? Должен был быть весомый аргумент в том, чтобы шиноби таскали везде и всюду протектор Деревни? Практического толка от него — никакого. Кунай может и отлетит, да и то не факт. Защитная функция — минимальная. Украшение? Сомнительно. Серьезные дядьки ностальгируют по академии? Маловероятно. Значит, протектор должен был выполнять какую-то другую, важную, функцию. Гораздо позже я нашел подтверждение своих догадок в переписанном конспекте.

Протектор был вещью многофункциональной: он одновременно являлся аттестатом об окончании Академии, показателем статуса и опознавательным знаком.

Поэтому Ирука из канона даже примерить свою повязку не дал. Мол, закончишь, Наруто, академию, получишь блестяшку и вместе с ней статус шиноби.

Многие нукенины демонстративно носили повязки с перечеркнутым протектором — чтобы было меньше проблем с другими шиноби. Преследовать-то тебя будет только одна деревня, а остальные — предпочтут не трогать и в упор не замечать нукенина. Вот такая милая добрососедская традиция. Кому убийца, вор, террорист и предатель, а кому — уважаемый и крайне полезный человек, правдолюб, отвергший гнилую соседскую систему. Диссидент, практически. Носить же целый протектор для нукенина было несусветной глупостью. Все бывшие свои о твоем предательстве уже знают, а другие попытаются убить как шпиона, если ты на их территории, или просто так — если на чужой.

Кстати, даже генин с протектором мог просить за свою работу больше обычного наемника, поэтому я так навязчиво демонстрировал повязку. Набивал себе цену.

— Хм. — наконец осмелел мой будущий босс. — Заходи.

Блондин прошел следом за Гато, закрывая того от возможного удара. Второй ронин, держа руку на рукояти меча, подозрительно прищурился и встал ко мне вполоборота.

Кабинет Гато был обставлен богато, местами даже вычурно и откровенно безвкусно. Сам хозяин за массивным столом из темного дерева с позолоченными вставками выглядел еще меньше, чем был на самом деле. Водрузив свое седалище на трон, иначе это кресло и не назвать, Гато поманил меня пальцем с крупным перстнем-печаткой и сложил лапки под подбородком, приготовившись слушать.

— Как я уже сказал, я — нукенин. Мое имя, Иго. Но лучше — Иг.

— И что ты, — с ленцой, но заинтересованно спросил Гато. — Иг, хочешь от меня?

— Как что? — с улыбкой изобразил недоумение. — Работу. Кушать хочется, знаете ли.

Коротышка хмыкнул, посмотрев на меня поверх своих черных очков, а-ля Кот Базилио.

— Ну и почему я должен нанять именно тебя? — растягивая слова, мерзким голоском спросил меня этот кошелек с ушами.

— Ну, во-первых, я не просто очередной тупой нукенин, — вякнул я радостно. — Я не числюсь в книге наград, потому что у меня хватило мозгов инсценировать свою геройскую смерть, — взглянул в потолок приложил руку к груди и фальшиво тяжко вздохнул. Буквально через секунду я снова прилепил маску весельчака и продолжил выносить мозги ронинам. Гато был не очень в теме и потому его мой рассказ забавлял.

— Гато-сама, вы можете нанять меня под моим нынешним именем вполне официально, как наемника, не опасаясь, что за мной пришлют команду охотников.

Почесал в затылке, изображая задумчивость:

— Что-то еще забыл. А, точно! Во-вторых, я шиноби уровня чуунина, и буду незаменим в случае, если потребуется кого-то тихо убить или, наоборот, защитить. Опыт имеется. — чуть серьезнее. — В-третьих, Гато-сама, к вам что, каждый день шиноби приходят наниматься? — усмехнувшись, спрашиваю бизнесмена.

— В последнее время у меня создается именно такое впечатление, — внезапно сухо ответил коротышка, поправил очки и о чем-то задумался. Я не стал мешать. Заложил руки за голову и стал пялиться в потолок.

— И с чего мне доверять тебе? — продолжая раздумывать о чем-то своем, спросил местный владелец заводов, газет, пароходов.

Я заинтересованно покосился.

— А Вам и не нужно мне доверять, Гато-сама, — улыбнувшись, ответил, — Вам нужно, чтобы какая-то работа была сделана. А мне нужны деньги. Доверие здесь ни