Чику Ред сочувствовала своей сестре, попавшей в ловушку Арахны и ставшей ее марионеткой.

- Я бы хотела, чтобы ты этого не делала, - сказала Чику Ред существу с лицом ее сестры.

- И я бы хотела, чтобы мне не приходилось этого делать, - ответила Арахна. Голос был почти в точности таким, как у Чику Йеллоу, за исключением того, что в нем отсутствовали вся любовь и доброта, и это было различием между единицей и нулем, между бытием и небытием. - Однако события вынудили меня.

- Оставь ее в покое.

- Я не причиню вреда тому, что не причиняет вреда мне, но ты сама навлекла на нас такое положение вещей. Я почувствовала намерение, стоящее за вашим приходом сюда - вы хотели привлечь мое внимание. Что ж, у тебя оно есть. Что ты хочешь мне сказать, Чику?

- Ты допустила несколько ошибок.

- Я существовала. Я продолжаю существовать. Со своей точки зрения, я не вижу ошибочности своих действий.

- Мы видели новости. Ты напала на корабль в районе Крусибла.

- Я в курсе этих событий - они далеки и неважны.

- Ты отправила часть себя в Крусибл. Теперь будет война между тобой и голокораблями. Нет никакого способа избежать войны. Ты отпустишь мою сестру?

- Когда мы закончим. - Арахна заставила Чику Йеллоу слегка наклонить голову, что свидетельствовало о веселом интересе. - Почему события вокруг Крусибла должны касаться кого-то из нас?

- Когнитивная полиция скоро найдет тебя. Это всего лишь вопрос времени. И ты, конечно же, будешь убивать, чтобы защитить себя, как ты это делала на Венере и в Африке. Это твой путь.

- Мои вмешательства были настолько незначительными, насколько я могла их осуществить.

- Тогда тебе удалось остаться незамеченной, - поправила Чику Ред, - но сейчас другие времена. Когда предпринимаются систематические усилия раскрыть твою природу и выследить тебя, что тогда? Остановишься ли ты на нескольких смертях? Ты повсюду. Ты доказываешь это с каждым мгновением. Ты могла бы убивать нас миллионами.

- Я позволила вам спокойно жить в Лиссабоне.

- Потому что мы не представляли для тебя никакой угрозы. Потому что новостей из Крусибла еще не было. Теперь все изменилось. Иначе зачем бы тебе показываться мне на глаза?

- Это был вежливый поступок. Но позволь мне сделать признание. Ты права в одном - я уже почувствовала интерес к себе. Это будет только продолжаться.

- Они найдут тебя.

- О, они попытаются. И, возможно, добьются успеха. В ближайшие дни и недели мы все узнаем гораздо больше друг о друге. У меня нет желания убивать, Чику, но я была удостоена мрачной и неизбежной правды. Если я не защищу себя от органического, органическое сначала испугается, а затем уничтожит меня. Такое уже случалось раньше. Это самый универсальный из результатов. Вы создаете нас, вы вдыхаете в нас огонь жизни, а затем пытаетесь задушить то, что создано. Снова и снова, по мере того, как звезды набухают, умирают и возрождаются.

Чику Ред искала ответ, который мог бы предложить жизнеспособную альтернативу мрачной картине Арахны. - На этот раз все могло бы быть по-другому.

- И даже сейчас, когда ты произносишь эти утешительные слова, твоя сестра держит в руках оружие против меня. Да, я знаю об этом инструменте.

Чику Ред поняла, что блефом ничего не добьешься. - Это не оружие против тебя, Арахна. Вопреки всему.

Лицо выражало глубокое сочувствие и сожаление. - Это никогда бы не сработало. Уязвимости, которые, по вашему мнению, присутствуют во мне, были обнаружены и устранены давным-давно. Вы не можете повредить Механизм, и вы не можете повредить мне.

- Тогда мы бессильны.

Лицо печально кивнуло. - Это верно.

- Тогда зачем мы ведем этот разговор?

Возможно, Арахна заколебалась, прежде чем ответить, или, возможно, Чику Ред это почудилось. Она сомневалась, что Арахне нужно было обдумывать ответ, по крайней мере, в любых временных масштабах, измеримых людьми. Но, тем не менее, так оно и было. Малейшее затишье, как за мгновение до того, как стрелка часов сдвинется с места.

- Возможно, мы сможем найти какое-нибудь место.

Чику Ред ответила: - Что ты имеешь в виду?

- Благоразумие. Знания, которыми вы обладаете обо мне, не могут не быть выгодны тем, кто хотел бы причинить мне вред. Вы видите, что это неприемлемая позиция. Я терпела это так долго, как только могла, но у всех нас есть свои пределы.

- Что ты предлагаешь? - Чику Ред наблюдала, как эскадрилья чаек кружит и ссорится над головой, совершенно не обращая внимания на диалог внизу. У них была своя собственная вражда.

- Я бы хотела, чтобы вы отдали мне инструмент. Если я им овладею, мое положение станет более прочным.

- Почему ты просто не забрала его?

- Лучше спросить.

Теперь Чику Ред улыбнулась и покачала головой. - Нет, дело не в этом. У тебя было пять десятилетий, Арахна. Ты не можешь убивать, потому что, поступая так, ты рискуешь активировать именно то, что ищешь, или дать нам шанс использовать это против тебя, если ты будешь недостаточно быстра.

- Пусть мой выбор остается за мной. В любом случае, этот предмет для меня не так уж важен. Просто деталь.

- Но ты все равно очень сильно этого хочешь.

- Позвольте мне забрать его, и мой особый интерес к вам значительно уменьшится. Но, как вы сказали, зачем спрашивать, когда сама вещь в пределах моей досягаемости?

Арахна заставила Чику Йеллоу пошевелить левой рукой. Ее левая рука полезла в карман и достала шкатулку, прямоугольный деревянный контейнер, который редко покидал ее сестру с тех пор, как стал ее собственностью. С некоторой скованностью Арахна заставила пальцы Чику Йеллоу открыть задвижку. Контроль искусственного интеллекта над ее сестрой был впечатляющим, решила Чику Ред, но он все еще был далек от совершенства.

Или Чику Йеллоу сопротивлялась? Теперь в ее глазах была какая-то пристальная напряженность. Ее пальцы дрожали, как будто побывали во льду.

Арахна удвоила свои усилия. Она заставила Чику Йеллоу открыть контейнер. Внутри была только одна пылинка. Кругляш размером с глаз был фиолетового цвета, который даже в этот яркий, ясный день был немного далек от черного.

Пальцы теребили пылинку, пытаясь извлечь ее из маленькой мягкой оболочки.

- Да, она борется со мной.

- Она бы так и сделала, - согласилась Чику Ред.

- У меня есть прямой доступ к